关外积雪渐融，关内桃花初绽，包世仇迎着熙熙春风，走在通往京畿的大道上。
二十多天前，包世仇随着杨兴、陈义两家人去塞北三义牧场。在天苍苍野茫茫的大草原上，包世仇从杨兴口中得知，十年来遍查江湖，也未探出杀害包世仇父母的仇人是谁。当年与缇骑、东厂等鹰犬在京西激战时，杨兴等人与包玉忱夫妇被隔两处，各自为战，一年后才听人传说，先是林玉娘被暗器打伤右腿，包玉忱冒死营救妻子，用铁弹子打伤敌方多人，在即将突出重围时，被一种轻如淡雾的毒烟伤了二目，夫妻才双双遇害。访查至今也没有人知道那是什么毒烟？也没有人知道毒烟是谁放的？魏忠贤死后，阉党已烟消云散，往日助纣为虐的武林败类树倒猢狲散，有的另附新主，再作鹰犬；有的重操就业，危害江湖，曾当过缇骑首领的金龙帮主浪里飞虹龙镇江，又回长江一带干起了水上买卖。近几年中原动乱，流寇四起，东厂四处网罗爪牙，不少隐匿多年的黑道魔头暗投官府。前年夏初，金则在邯郸捉到魏忠贤手下“十狗”的一名亲信，用分筋错骨法逼得那人刚说出一个“青”字，便被人一镖打中咽喉。这个“青”字能联上“青海三凶”、“青松寨”、“青城派”，但细一推敲，都不大沾边儿。青城派掌门一剑凌波何其愚，是姜全多年至交，姜全曾亲赴青城，也没查出个子午卯酉……
包世仇问及宋振东的行踪，杨兴只说宋振东前年冬来三义牧场住了十天，便匆匆离去，只说去江南寻仇，并未说明去什么地方，去找什么人。不过，他也许有点什么线索，不然为何一定要去江南呢？
刚下山时，包世仇只想找到三伯父，宝马金刀名扬武林，眼界宽，识人多，这些年一定能查出点眉目。如今见杨兴也不甚了了，不禁大失所望，茫茫人海何处捞针？这些日子他一直在回想栾家庄陈家后院暗中示警的人，听口音不是师父，能叫自己“小不点儿”的一定是本门师长，自己还有个大师兄，就是在玉女峰救过自己的蒙面人，但师父一直没说过他叫什么名字。自玉女峰匆匆一现，再也没见到他。自己初修本门拔地参天功法，传声入密仅及十丈，而那示警的人传声入密已臻化境，不但字字清晰，而且宛如耳语，不修成本门旋转周天大乘功法绝难及此。自己正心中无主，若有个超凡入圣的师兄在身边那该多好啊。
临分手时，杨兴说辽东七义与东厂鹰犬已成死敌，前年阴山四蛇和青海三凶跋涉千里，寻至长白山；此次蛊惑齐凌云，夜袭栾家庄，都是处心积虑，志在必得，今后倘在江湖相遇，决不能心慈手软。并一再嘱咐包世仇，江湖鬼蜮，人心险恶，只凭武功过人，极难一帆风顺，必须随机应变，处处谨慎，方可免遭暗算。牧场已近春忙，他暂难同行，秋后一定再入江湖，追踪仇人踪迹。杨瑛本来缠着陈清要和包世仇一同入关，后被父亲制止，只得怏怏作罢。
包世仇十多年只和五伯父相依为命，忽然遇见一个亲亲热热的同辈人，真有些难舍难离。一想起这个假小子瑛子姐，心中便浮起一阵眷恋之情，二十多岁大的姑娘，眼见就要出嫁了，还和小时一样，泼泼辣辣，心直口快，热情率真，竟脱下袜子和自己比谁的脚大……想着想着不禁笑出声来。
天近晌午，包世仇来到一个集镇上，刚转过一条热闹街口，无意中望见前面不远处，有两个人在鬼鬼祟祟跟踪一个大汉。那大汉蓝衣青裤，手提包裹，风尘仆仆走得很快。跟踪的两个人一胖一瘦，像影子一样一直跟到一座酒楼门前。大汉先进了酒楼，胖瘦二人刚要跟进去，忽然从旁闪过一个邋邋遢遢的老花子，伸出一只脏手向二人讨钱，胖子随手一拨，老花子摇摇晃晃向旁一趔趄，险些撞在胖子身上，气得瘦子抬肘一撞，又将老花子撞到胖子身前。包世仇眼尖，看见老花子在瘦子身上摸了一下，回身嘟嘟囔囔一溜歪斜向西走了。这一走，包世仇才看出老花子有点眼熟，有心跟上去看看，又怕顾此失彼，见老花子已拐进一条胡同里，只好作罢了。
包世仇来到酒楼前，闻到一股诱人的肉香，住在三伯父家里时，瑛子姐说他在山上受了十年苦，天天给他做好吃的，一闻香味有点馋了，好在三伯父比师父有钱，临走时给了不少银子，索性也见见世面开开荤，便随脚也进了酒楼。楼下客人很多，却不见那大汉和胖瘦二人，包世仇便举步上楼。
楼上也是通屋，但客人较少，那大汉临窗独坐，胖瘦二人隔一张桌子坐在东南角，包世仇故意在他们中间的空桌旁坐下。大汉身高体壮，浓眉大眼，酒菜上来便自饮自酌地喝闷酒，好似有什么心事。胖子和瘦子长得贼目鼠眼，满脸奸猾之气，筷子伸在菜盘里，眼睛却在大汉的身上转。堂倌刚把包世仇的菜饭送来，楼梯上脚步一声重一声轻地又上来一个人，年纪不大，瘦得出奇，太阳穴瘪了，腮帮子塌了，耷拉着眼皮，一脸灰垢，长衫灰里透白，青鞋前后开花，既像个落魄士子，又像个逃难小厮，看样子有好几顿没吃上饭了，一到楼上便站在那里直喘气。堂倌见他衣衫褴褛，其貌不扬，上前伸手阻拦，不料那人腿一软竟坐在地上，堂倌两手推空，差一点闹了个前趴。那人坐在地上还不住哼哼：“饿坏了，……饿坏了……”
堂倌吃了个哑巴亏，气不打一处来，又伸手要抓那人衣领，没想到那人竟冷不丁儿站了起来，脑门子差一点撞在堂倌鼻子上，吓得堂倌连退了好几步。
那人眼一瞪，一副十足的人穷志不短架势，伸出一根黑乎乎食指，直点到堂倌的鼻子尖，气哼哼地说：“大爷是饥不择食，才屈尊枉顾。尔竟敢狗仗人势，狗眼看人低，狗咬吕洞宾，真真岂有此理！”
包世仇宅心仁厚，看不惯堂倌那种势利眼，下贱相，再听那位穷酸一连串骂了三个“狗”字，忍不住大笑起来，站起来抱拳当胸，点头相邀：
“兄台如不见弃，在下这里恭候。”
那穷酸一见有人相邀，更加神气了，使劲把长衫的后大襟一抖，灰尘扬起多高，怒视了那堂倌一眼，才一瘸一拐地走过来对包世仇一抱拳，说了句“萍水相逢，多有叨扰”，便老实不客气地对面坐下。
包世仇恭恭敬敬地含笑相迎说：“冒昧相邀，幸勿见怪。”
两个年轻人素昧平生，穿戴打扮，贫富悬殊，却又互相敬重彬彬有礼，引得身旁人们不住窃窃私语。偏偏包世仇阅历虽浅，却天性豪爽，不拘小节，故意大声吆喝，折腾那个以貌取人的堂倌一趟一趟为穷酸送酒端菜。
穷酸仔仔细细地看了包世仇几眼，忽然抿嘴一乐说：“小兄弟，我恭敬不如从命了。”端起酒杯就一饮而尽。
他这一笑，那沾满灰垢的瘦脸上突然现出一股英俊之气。包世仇一怔，觉得“小兄弟”三字有些耳熟。
穷酸虽然潦倒，吃相却很斯文，不知是酒量不大，还是因为空腹下酒，几杯下肚便有点醉眼模糊了。此时，邻桌的大汉已经酒足饭饱，付过账转身下楼去了。胖瘦二人丢下酒钱起身追去，走过穷酸身边时，本来端杯正要往嘴边送的穷酸，突然身子一晃直向胖子倒去，半杯酒一滴不剩，全扬在胖子眼上，蛰得胖子连叫带跳，一边骂一边揉眼睛，抬脚猛力向穷酸踢去，眼看穷酸的屁股上就要挨脚，包世仇左手刚要挥出，去救那一脚之危，偏巧穷酸站起来探腰拿酒壶，不急不慢，歪打正着，胖子的脚连穷酸的衣襟也没碰着。穷酸浑如未觉，拿过酒壶便坐下身慢慢往杯里倒酒。气得胖子大吼一声便要下狠手，瘦子怕那大汉走远了，一把扯住胖子，连推带搡地拉走了。
包世仇眼看三人都下楼去了，心想跟去看看，却走也不是坐也不是。穷酸这时反倒话多了，眯着两眼问：