西风正紧，北雁南飞，关外天蓝草绿，清澈的大凌河水就像绸缎一样铺在草原上。此时林丹却无心欣赏这熟悉的美景，带着残部正往义州行进，突然有传令兵报告，明军已将莽古尔泰等人押解到了京师。
林丹知道自己已别无选择，曾经他统一察哈尔部，征服了科尔沁和鄂尔多斯部，成为草原上唯一的霸主。本想借着这次军事行动彻底扫除女真人的威胁，然后征服土默特、巴尔虎、兀良哈、不里牙惕、和硕特、准格尔等小部落，像他祖先那样统一蒙古草原，最后南下征服那些汉人。可他所有的雄心壮志已被雅鲁河淹没，此役过后他只剩两万部众，家眷又被明朝堂而皇之的接到京师，将士们都对明朝皇帝感恩戴德，再想带领他们反叛怕是白日做梦。
他的判断是对的，孙承宗已经在义州城内摆好了宴席犒赏这群残兵败将，然后挑选出身强体壮、弓马娴熟的健儿编入关宁铁骑，即刻向沈阳开拔，争取在大雪封山前平息这场叛乱。
此时努尔哈赤已经病重，钦命皇太极为汗位的继承人，暂由他主持军政大事。皇太极也不负众望，很快便摸清了自己的这点家底。根据统计，攻打沈阳损失约一万人马，汉军旗名存实亡。雅鲁河之役损失约一万三千人马，义州之战损失约一万五千人马，莽古尔泰被俘，正蓝旗仅剩三个牛录。
面对这种极为不利的局面，皇太极仍然信心满满的召开了战前动员大会，并认真反思这几场战役的教训。大帐内一片沉闷，只听他说道：
“今年累计打了三场大仗，本汗认为有失有得。沈阳虽然没有攻克，但是逼得明朝皇帝使用人质守城，看见他们已经力不从心。义州之战正蓝旗几乎全军覆没，但大金国在草原上再也没了威胁。雅鲁河之战我军大破蒙古主力和叶赫部，整个女真已经完全统一。
本汗已将俘虏的蒙古人全部编入八旗当中，这样在还能保证有八万骑兵主力，仍可与明朝进行决战。明军二十万大军困守沈阳，粮草难以接济，只要我军封锁他们的补给线，那沈阳城将不攻自破，届时在野外与他们杀个痛快。”
众人听完皇太极的分析，仍不为所动，他们最关心的就是如何救回家眷。代善发现诸位将领的不满情绪，劝道：
“盛京被围我们损失惨重，很多将士的家眷都被掳走，一部分被关在沈阳城内，另一部分被送至山海关内。老臣以为明朝只想用他们作为人质挟持我们的进攻，不敢擅自处置他们。只要我们能给予明朝尽可能多的重创，才能争取和谈，迫使他们释放人质。”
代善的一席话算是说到点子上了，众人听闻内心一热，如同打了鸡血一样斗志昂扬，在他们眼里明军就像绵羊般不堪一击。皇太极见众人仿佛回光返照，顺势振臂高呼：
“女真健儿是天下最勇猛的战士，在与汉人的正面交战中未尝败绩。当年完颜家族曾攻陷宋国都城，掠走两位汉人皇帝和王公大臣，迫使宋国割让长江以北的土地给金国。父汗以十七副先人遗甲起兵，三十余年未尝一败，萨尔浒之战歼灭了汉军主力十万多人，使得汉人闻风丧胆，主动投降的不计其数。如今是各位建功立业的大好时机，只要攻陷沈阳，不但可以与家人团聚，而且还将彻底消灭明军主力，从龙入关也未可知。”
给将士们补充完心灵鸡汤，深夜皇太极又与代善等贝勒、贝子商讨议和的可能性。皇太极认为目前最好的办法就是以打促谈，换回家眷稳定军心，然后科尔沁部，恢复后金的实力，与明朝分庭抗礼。
皇太极的小算盘打的扒拉扒拉响，可左战并不打算跟他废话，以暴制暴才是对付强盗的最有效办法。孙承宗在他的授意下率部众进入沈阳，熊廷弼亲自到城门外迎接，他知道这位老将在军中的地位极高，很多将领都是他的门生故吏。两人一见面便寒暄起来，孙承宗调侃皇帝英雄救美的故事，熊廷弼暗自惬意，孙承宗便请出圣旨，严肃的说道：
“熊将军，圣上的意思是将建虏赶制萨尔浒决战，为十万将士的英灵招魂雪耻，所以命本将率部前出抚顺，吸引皇太极主力，届时你部出城靠近建虏后方，皇太极必定会往东逃窜，想通过野战与我军周旋。”
放弃坚固的堡垒出城作战，这让熊廷弼深感意外，不解的问道：
“冬季关外过于寒冷，不利于野外作战，不知圣上何意？”
孙承宗知道老熊很快就是太国丈了，非常客气的解释道：
“寒冷对于双方来说是相同的，在圣上眼里建虏已是砧板上的鱼肉，他想用这个机会检验新军的野战能力，唤回太祖高皇帝的雄风。”
为争取时间，孙承宗连夜带领袁崇焕、秦良玉、陈策、戚金等各路新军前往抚顺，黄得功和曹文诏的两支勇卫营作为机动部队游曳在大军附近，自行寻找战机。
由于熊廷弼攻曾攻陷过抚顺，很多建筑被焚毁，城墙也坍塌的不成样子，所以皇太极在这里并没有投入太多的兵力防守。炮兵一轮齐射，城门便被炸开，满桂率领的朵颜三卫如同猛虎下山一样嗷嗷的往里面冲，光是气势就已经压倒了女真守军，只能负隅顽抗等到战死那刻。
皇太极见明军突然进入抚顺，还以为是明朝皇帝的一计昏招，果断动员大军掉头围攻孙承宗部。双方剑拔弩张，各自严阵以待，还未进行决战皇太极便命大军赶紧往萨尔浒一带撤退，因为熊廷弼的十万大军已经出城，一旦两面夹击自己绝对讨不到什么好。
与此同时，左战也悄悄的从天津渡海，到达营口后更换战船沿河而上。站在甲板上背手而立，气定神闲，与戚昌国和俞定边聊起父辈的一些事情，迎风念道：
“南北驱驰报主情，