明朝的后宫等级除皇后外，还有皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、才人、选侍、淑女等级别。明代后宫诸妃称号为：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁，也有贵妃，位在诸妃之上。后妃以下，杂置宫嫔，而间以婕妤、昭仪、贵人、美人等名号。嘉靖十年（1531年）仿古礼册立九嫔：德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔，位在妃下。明朝中后期还出现了妃嫔中最高的等级——皇贵妃，皇贵妃这一称号最早出现是在明宪宗时期，明宪宗成化皇帝朱见深的宠妃万贵妃死后被追谥为：恭肃端慎荣靖皇贵妃，而皇贵妃正式作为妃嫔的封号则是在明神宗时期，神宗万历皇帝朱翊钧的宠妃郑贵妃生皇三子后晋升为皇贵妃。

明英宗朱祁镇南宫复辟，多亏皇太后孙氏在内出力，故其复位后为孙太后上徽号为圣烈慈寿皇太后，这就是后世动辄为母后上徽号的滥殇。

明朝后宫除了后妃嫔御，还沿袭以往中国历代王朝设有宫廷女官机构，负责后宫事务。明太祖洪武五年（1372年），因唐以来的六局二十四司女官人数过多，于是改设为六局一司。六局为：尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，尚宫总管六局事务。一司为：宫正，掌管戒令责罚，品级皆为正六品。宫中女官共七十五人，女史十八人，比唐朝减少一百四十多人。

常在和答应在明朝内宫就已有，不过明宫的常在和答应是地位非常低下的宫女和杂役，而不象清代的常在和答应是皇帝小妾的最后二个等级。明代宫中的答应还有大小之分，程嗣章著《明宫词》中有一首咏景泰帝皇后汪氏的诗云：异代宫闱感废兴，汪钱衰旺互相仍。若非昔日情偏重，此际殷勤恐未能。诗中注云：“景泰帝皇后汪氏，英宗北狩时，钱皇后在宫忧劳哭泣，日藉后慰恤，有如妯娌……及英宗复辟，仍令称王妃，后沦落，一兴一衰。因于后归国时流涕饮饯，凡在宫所有服御赀器及其故宫人、答应、皆令随后迁外王府。”这里答应的地位是排在宫人之后的。明代的答应不仅仅指宫女，有时太监也称为答应，答应的地位虽然低下，但也有极个别的由于种种机遇而爬上了高位。如我们熟知的明宪宗成化皇帝的宠妃万贵妃，起初就充任过小答应，《明宫词》中有这样一首词里说：“掖庭初入未胜衣，稍长何来绝世姿。一自青宫承幸后，难令恩宠让当时。”这首词说的就是万贵妃的事。诗注云：“万妃，青州诸城人。生四岁，选入掖庭，为圣烈孙太后宫人。及笄而妍，充小答应，给事仁寿宫。宪宗为太子时，见而悦之，因窃侍太子。旋命司秩，改侍太子宫。”当然，这是极个别的少数现象，绝大多数答应的地位还是非常低下的。《酌中志》也有对答应的专门记述：“凡收入宫人之始，先选身躯伟壮有力者百人，分派大轿、小轿并伞扇等，演习步骤。凡遇谒庙、朝讲，以至圣驾外出，抬弓箭赏赐等箱；驾回，各交原处。俱在玄武门之东西、长庚门之外一带廊下家住，分各门共黉，属司礼监管辖”。“凡夜间那方有光亮，便从宫中门缝传出，急分差长随遍寻是何处失火，登时回奏。凡召对宣官及钦赐大臣银两、表里、羊酒、瓜茄等项，皆长随齎送；天下文武官员、各藩府进到表笺礼物，皆长随收接捧进。其为首数员，有官帽曰答应牌子，即司礼监奉御，然不敢穿衤曳、衤散也。祖宗以来，凡双月十六日，例有答应牌子，前往教场比试武职荫袭。”答应虽为司礼监的奉御，但地位比提督太监、掌印太监低许多，他们自感地位地下，连常服也不敢穿。可见，明代答应为地位地下的宫女或干粗活的太监。

谈及各朝的公主，就属明朝的公主最可悲。

《明英宗实录》中便这样记着：“……富家子弟投托各主婚官员与议婚阴阳人通同作庇，有钱求嘱或虽人物鄙猥，亦称年命相宜堪与成婚，无钱求嘱者虽人物聪俊，遂称年命相克难以成配，以此多不得人。”“各处王府选择仪宾赴京授职，多有人物鄙偎，礼貌粗陋者。……”堂堂公主宗女，居然会嫁给丑陋顽劣的市井小人，真是悲剧。陈规陋习与至上的政治利益下，她们遂成为贪官污吏和市井小民卑劣计谋的最大受害者。

皇室的家规里还有这么一条规定：公主下嫁后，必须派一位这类老女官给她，全权管理公主的大小事务。而名义上已经出嫁的公主，实际上只在公主府里度过大婚的一夜，便要搬回后宫专设的殿宇居住，空荡荡的公主府里便只住着驸马一人，如果公主与驸马要见面谈情的话，驸马必须赶进宫去与她见面。然而，这样的老女官，最看不惯的，当然就是公主与驸马之间卿卿我我的场面。因此，假如驸马想要入宫去与公主相会，享受夫妻之情的话，势必要遭到这个“管家婆”老女官的百般刁难。公主与驸马如果不拿出大堆真金白银出来行贿的话，根本就过不了她们的关，见不到自己的丈夫（妻子）。

而倡导贞节的朱明王朝，后妃都要为帝王殉葬，上好则下效，民间更因此贞女烈妇层出不穷。高贵的公主流着皇帝的血脉，虽然不用为臣子驸马殉节，但是也没有再嫁的可能。