三道沟村比柳河村大一些，零零散散七八十户人家，分布在一条南北走向的干沟两岸。黄天赐到的时候，日头已经开始偏西了，村里有人在巷子里扫雪，看见他背着鼓从路上走过来，就有人迎上来问："你是黄师傅？俺们听说柳河村那边出的事，就在想你会不会过来。"

黄天赐问："你们村最近有没有人家出过怪事？"

那人想了想，说："有几户。自从进了腊月，村里好几家夜里都听见动静——有的说堂屋里有脚步声，有的说灶房的锅盖自己掀开过，还有一家说半夜醒来发现堂屋的门是开着的，明明睡前从里面插好了门闩。"

黄天赐让那人领着他，挨家挨户走了一趟。

头一家是村北的老刘家。老刘家的堂屋坐北朝南，供桌摆在正中央，跟柳河村老孙家的格局差不多。他走进去的时候，一眼就看到了供桌上摆着的那碗米。米是新米，颗粒饱满，但碗沿外侧有一圈颜色比米粒深的水渍痕迹，像是有什么液体曾沿着碗沿流过，干透了之后留下一道暗色的印子。他凑近闻了一下，水渍的气味很淡，带着一种近似于草木灰的涩感。

他用指腹在那道水渍上轻轻擦了一下，指尖沾了一点暗色，搓开之后有一层极细的颗粒感——跟他在临河村井台边摸到的那种朱砂被水浸透之后干涸的残留几乎一模一样。

"你们家供桌上这碗米，接神之前有没有人碰过？"

老刘家媳妇想了想，说："俺们家接神那天，香烛是村口小卖部买的，米是自家新打的。摆上供桌之后就没动过了。"

"有没有外人进过你们家堂屋？"

"没有……"她说到一半停了一下，像是想起了什么，"哦对了，接神前一天下午，有个外村人来俺们村卖香烛，在俺家门口站了一会儿。俺当时在院子里收拾东西，他问俺要不要多买点香，俺说已经买够了，他就走了。"

"那人长什么样？"

"瘦瘦高高的，穿一件黑布袄，戴着帽子，没看清脸。"

黄天赐把这句话记在心里，又去了第二家。第二家在村南头，是一户姓王的人家。王家堂屋的供桌上摆着一碟红枣，红枣的品相不太好，有几颗表面发皱，像是放了很久的。他拿起一颗发皱的红枣看了看，枣皮的皱褶缝隙里塞着一点极细的灰白色粉末，跟他在刘家艾草里发现的那种粉末是同一种质地。他把那几颗发皱的红枣挑出来用布包好，又从王家的米缸里抓了一把新米，铺在碟子里，把红枣的位置换成了新米。

第三家是村东头的周家。周家的堂屋比前两家都大，供桌靠西墙摆着，桌上没有摆供品，只剩一沓烧剩的黄纸灰烬。黄天赐蹲下来看了看那些灰烬，灰烬的排列方式不太自然——不是均匀地散落在桌面上，而是集中在桌面的右半边，像是有人把烧过的纸灰刻意拢到了那一侧。他用手在灰烬上方悬空感受了一下，那一块区域的温度比桌面的其他位置稍低，虽然差异极小，但在他的感知里还是能分辨出来的。

他站起来，对周家的人说："这沓纸灰别扫，我明天来处理。"

出了周家之后，他站在村巷里，朝四周看了一圈。三道沟村的格局跟柳河村不太一样，村子地势比周围高一些，干沟从村中穿过，把村子分成了东西两半。干沟的河床已经干涸了，但沟底的土壤颜色比周围的土层深，像是常年浸润着什么，即便干透了也比别处显得更暗。

他走到干沟边蹲下来，用手抓了一把沟底的土。土质比松散的干土更密实，像是被什么东西反复压实过，而且抓起来的时候有一股极淡的、类似潮湿铁锈的气味。这种气味他在处理那几根旧木头的时候闻到过，在临河村井边也闻到过，虽然每一次都很淡，但底子始终一致。

他把土放回去，站起来拍了拍手。看来三道沟村的问题跟柳河村差不多——有人趁接神仪式的机会，在供品上动了手脚。不同的是，这里的"动手脚"方式更隐蔽，不是往供品里掺东西，而是通过给供品"换材料"的方式来改变仪式本身的气场。比如把某家的米换成经过处理的米，把某家的红枣换成放了许久的陈枣，把某家的香烛换成掺杂了杂质的次品。这些替换很难被当场发现，因为它们看起来跟正常的供品没有太大差别，可一旦上了供桌，它们释放出来的气息就会改变整场仪式的性质。

天黑之后，他没有回住处，而是坐在干沟边的一块大石头上，把文王鼓搁在膝头，安静地坐了一会儿。冬天夜里的寒气重，他呼出的气在眼前凝成白雾，又被风吹散了。他坐了一炷香的工夫，感觉到村子周围的气息开始有了变化。

变化是从干沟底部开始的。白天他抓过的那把沟底土，在入夜之后温度比周围的土面降得更快，像是底下有一层比周围更冷的东西在释放凉意。那股凉意顺着干沟的走向缓慢地流动，像是地底下有一条看不见的溪流，正在从干沟的北端向南端渗过去。