黄天赐把手抄本上那几句关于"讨封"的规矩回想了一遍。这类事情说复杂也复杂，说简单也简单——精怪主动开口求名，活人给一句"正名"，双方两清，各不相欠。如果精怪心怀善意、没有伤过人，应了也不算坏事。

他想了想，开口说："我替你应一句，你听好了。"

那东西立刻坐直了身子，两只前爪并拢放在腹前，眼睛亮亮地看着他，脊背挺得笔直。它身上那层微光在它坐直之后稳定了许多，像是一个等了很久的人终于听到了答应的话。

"你修行多年，安分守己，不害人，不扰地，这片洼地给过你活路，你也没怨过这片地。"黄天赐说，"往后你想待就待，但别碰庄稼的根。你有你的活法，人有人种地的规矩，各走各路。"

那东西听完，安静了两息，喉间又发出了一声咕噜声。这回调子变了，比刚才沉一些，带着一种像是在咽唾沫的声响。然后它从地上站起来，朝他低头弯了一下腰。

它弯腰的动作跟人鞠躬一模一样。

黄天赐没有闪开，坐在原地受了它这一礼。

它直起身之后退了两步，朝他看了最后一眼，然后转身朝那片矮坎的方向跑了回去。身上的微光在它跑动的时候晃动着，像一只在夜色中跳动的萤火，很快消失在草丛深处的洞口里。

他蹲在原地，看着那个洞口的方向，确认那片微光没有再出现，才站起身往回走。走到地头的时候，他站住了。

身后的苞米地安安静静，风穿过叶子的声音也恢复了正常的节律。但他注意到一个细节——在他方才蹲着的地方，夜风停了片刻，然后重新吹起来的时候，方向变了，带着一股他从没在这片洼地里闻到过的气味。

那气味很淡，像是什么东西烧过的余烬味。不是柴火灰的那种干涩，比那更冷一些，像是潮湿的草木被闷着烧了很久之后残余的烟气。那股气味从他身后飘过来，越过他的肩头，朝村子方向飘了过去。

他转身朝那片洼地看了一眼。夜色中看不出异常，苞米叶子在月光下泛着灰白色的光泽，地头那丛矮坎也安安静静。他在原地站了一会儿，朝那气味飘来的方向走了一段，一直走到洼地边缘的一丛野蒿子跟前。那丛野蒿子的叶片有几片翻卷着，像是被什么东西蹭歪了。他拨开叶子看了看底下，湿土表面有一道浅浅的拖痕，像是有什么东西从蒿子丛里钻出来之后在地上拖了一下。

那道拖痕的方向，跟那个气味飘散的方向是一致的。

他直起身，沿着那道拖痕的走向往前走了十几步，拖痕在土路上消失，被一块大石头挡住了去向。他绕到石头后面看了看，石头背面干干净净，没有脚印也没有拖痕。

他蹲下来，用手掌贴着石头背后的地面试了试温度。土面温度正常，不凉不热。但他把手掌抬起来的时候，指腹上沾了一层极细的灰色粉末，跟他在靠河屯路边杨树底下看见的那种粉末几乎一样。

他的手指微微收紧了一下。

这股气味、这道拖痕、这层灰色粉末，都跟之前他遇到的那些"人为养煞"的布置属于同一脉。虽然手法各有不同，但底层的那种气息是一路的——冷、涩、带着焚烧过的草木灰味。

他想起了方才那只小精怪最后的反应。它朝他鞠完躬之后就跑了，跑得很急，像是怕被什么东西追上。它在那片洼地里住了这么多年，应该比谁都清楚这片地界上最近来了什么不速之客。

他直起身，从兜里掏出一块干布把指腹上的灰粉末擦干净，把布片叠好塞回兜里，然后沿着来路往回走。那股余烬味在他走出洼地之后就被夜风吹散了，没有再出现。

他走回村里的时候，家家户户的灯都已经熄了。他在村口那棵老槐树底下站了一会儿，把今晚发生的事在脑子里从头到尾过了一遍。那只小精怪是安分的，修行年头不短，只是缺一句正名。他给了它那句话，它以后就不会再动庄稼的根了，跟村里人各不相犯。可那股突然出现的阴冷煞气，偏偏选在他跟小精怪说话的时候掺乎进来，像是故意挑的那个时机，像是要搅乱什么，又不像是要直接伤人。

他站在老槐树底下，朝那片洼地的方向又望了一眼。夜色中的洼地静得像一片深色的水面，看不出任何波澜。

他转身进了村，找到白天收留他的那户人家，在厢房里躺下来。躺了一会儿，他翻了个身，把文王鼓从枕边拿过来，抱在怀里，手掌贴着鼓面。

那股余烬味让他想起了靠河屯路边的那些纸灰和草茎标记。虽然都是人为布置的痕迹，但他能感觉到两处的手法有细微差别——靠河屯的那些布置更粗糙，像是一个新手在练手；而今晚那股气息更老练，更懂得怎么在别人不注意的时候插手捣乱，做完就走，不留下明显破绽。

他闭上眼睛，在心里把这几天的路线在脑子里画了一遍。从黄家村出来，一路向北，经过靠山屯、靠河屯、东沟村、小柳河村，再到白草沟村，沿途发生的怪事虽然各有不同，但有一件事是一样的——每一次他处理完一个地方的乱子，都会在事后察觉到一丝残留的"人为痕迹"。

那些痕迹不像是针对他个人的，更像是有人在某些路段提前布置了东西，等着他自己走上去碰。它们没有直接攻击他，更像是沿途插了几面小旗子，让他一个一个拔掉。

他翻了个身，把文王鼓放在胸口，望着窗纸外模糊的夜色。窗外偶尔传来一声短促的鸟叫，又迅速安静下去了。

那股余烬味的主人，今晚就蹲在洼地边缘的某个暗处看着他和那只小精怪说话。对方没有靠近，也没有阻拦，只是在他把事情做完了之后留下了一道气味、一道拖痕、一层灰粉。像是知道他会追查，特意给他留了一点线索。又像是告诉他：你这一路上碰到的所有事，后面都有人在看着。

他闭上眼睛之前，最后一个念头是：如果那些布置是沿途插的小旗子，那他今晚拔掉的那一面，就是最近的一面。再往前走，那些"旗子"会越来越密，也会越来越难拔。

窗外的风又变了方向，从西南方向灌进来，带着碱沟甸子那边才有的那种潮腥气，在他屋子外面绕了一圈，然后消散在夜色里。

（第44章完）