青袍老者落在擂台上，没有风，衣角却自己轻轻浮动。

他在叶辰三步外站定。

就这三步，叶辰浑身的汗毛根根倒竖。那是一种蝼蚁被压在山根下的感觉——不是杀气，是差距。对方只要一个念头，他连咬舌自尽都来不及。

"抬头。"老者说。

叶辰抬起头，没有躲。

他知道躲不过，也知道此刻最蠢的，就是露怯。他甚至咧了咧嘴，扯出一个带血的笑："老祖是来发牌子的，还是来收尸的？"

老者盯着他，忽然笑了。

"牙尖嘴利。"

他抬起枯瘦的手，两根手指，慢悠悠地点向叶辰的眉心。

满场惊呼。燕十七在人墙外疯了一样往里挤，被枪杆死死拦住；高烈刚动了半步，一股无形之力便压得他单膝砸进土里，断刀都拔不出。

叶辰没有退。

他只是在那双手指碰到眉心的刹那，把心一横，气海里最后一丝戒备提到极致，同时——左眼金纹死死闭着，不敢开。

指尖落在眉心。

冰凉。

不是搜魂，是一缕极细、极沉的神念，顺着眉心探了进来，像一根针，在他经脉、气海、识海边缘，慢条斯理地"摸"了一遍。

叶辰只觉得自己被人从里到外看了个通透。

那缕神念在他丹田外停了一息。

封鼎诀裹着的黑鼎，安安静静，气机死寂，像一块再寻常不过的顽石。鼎主果然收了所有气息，连半分破绽都没露。

神念又移到他鬓边，在那四根白发上停了停。

"魂伤。"老者收回手指，淡淡道，"小小年纪，亏过本源。"

"在东荒，被人打的。"叶辰垂着眼，声音发虚，"能捡回一条命，算命大。"

"嗯。"

老者不置可否，背着手，绕着他慢慢走了一圈。

"五场连打，三场空签，对上灵海中期。"他声音不高，却清清楚楚传遍满场，"修为是开元后期的修为，赢，却不是靠修为赢的。"

"小子，你这双手——"

老者在他面前停下，盯着他那双沾满血、却稳得没有一丝抖的手。

"不像散修的手，倒像是……执棋的手。"

叶辰心头一凛，面上却只剩一脸惶恐："老祖说笑，小的就是被打多了，挨打挨出的活路。"

老者看了他很久，忽然收回目光。

"不必怕。老夫若要动你，你活不到上台。"

他从袖中摸出一块令牌，黑铁铸成，巴掌大小，正面铸着一只衔剑的虎，背面一个"巡"字。令牌往叶辰面前一递。

"旬选魁首，按制授护祭名牌。不过——"老者声音慢悠悠的，"护祭武卒入中城，要先过巡防营的核验，录根底、试心性、分派职司。"

"明日辰时，你持此牌，到中城南衙巡防营报到。"

叶辰双手接过令牌。

令牌入手冰凉，沉甸甸的。他指尖在牌背一触，眸光几不可察地一凝——

牌上，多了一缕极淡的、不属于这块铁的气机。

不是毒，是印记。一缕金丹神念凝成的、细如尘埃的标记，烙在牌里，只要他带着这牌子，他走到天涯海角，对方都能"看"得见。

明着是令牌，暗里是拴狗的绳。

"多谢老祖。"他垂下头，把令牌捧进怀里，掩去眼底的寒芒。

"去吧。"老者转身，"伤得不轻，别死在报到的路上。"

他大袖一拂，人已凌空而起，落回点将台最高处，重新佝偻成那个看热闹的寻常老者，仿佛方才那一身惊世气息，只是所有人的错觉。

人群缓缓散开。

苏清鸢走在太玄观礼的队列里，经过擂台时，脚步几不可察地顿了一下。

她没有回头，只侧过脸，目光越过人群，落在那个满身血污、被燕十七和陆铁牛一左一右搀住的白发少年身上。

隔着十几丈，旁人只当圣女在看旬选的热闹。

可苏清鸢看的是他按刀的手。