柳元景把窗推开一条缝，晨风裹着潮气灌进来。

巷子口几个婆子正凑在一处，嗓门压得极低，可“顾淮”两个字还是顺着墙根往耳朵里钻。

“县试头名？谁知道怎么来的。”

“我表兄在考场当值，亲眼看见有人给他塞东西……”

“那他怎么还能当案首？”

“架不住上头有人呗。”

“啧啧，地里刨食的，手脚就是不干净。”

柳元景听完，才把窗合拢。

桌上放着一盏冷茶，端起来啜了一口。

凉意顺着喉口往下走，心里却像烧着一炉火。

“柳安。”他叫了一声。

柳安从门外闪进来，垂手：“公子。”

“外头的情形如何了？”

“比昨日更凶。城南瓦子都在传了，有人又添了一段，说他烧圣贤书、辱骂先圣。几个书生在望月楼传抄他的文章，当众一句句拆，说句句都是歪理，还要联名请县太爷重查卷子。”

柳元景把茶盏放下，指尖在案上轻轻叩了两下。

不用再交代什么，话传到这个份上，水已经浑得看不见底。

走到窗前，晨光正好，巷口那几个婆子散了，只留下扫地声和卖豆腐的梆子声。

“穷酸。”

从牙缝里吐出两个字，心口熨帖。

顾淮这时正穿过东市，手里拎着刚抓好的两副药，走得不快，没特意低头。

可他一过去，原本热闹的摊子就像被人按住了舌头。

卖炊饼的汉子话头“嗷”地卡在嗓子眼，只在邻摊人胳膊上捅了捅。

等顾淮走出三五步，嗡嗡的议论才从他身后浮起来：“就是他？”“哪个？”“县试案首，那个顾淮啊。”“听说考场里……”

他没回头，也没放慢脚步。

到了书肆，掌柜是个瘦小老头，平日见了他都笑呵呵打招呼。

今日却只扯了扯嘴角，把刀纸包好递出来，眼神直往旁边飘。

顾淮接过纸，付了钱，照例说了句“劳烦”，转身出门。

街角有人在念他的文章。

一个穿青衫的书生，把几页抄本举到人前，念得抑扬顿挫：“……他说什么‘富者不得独免，贫者不得独困’。替穷鬼说好话，博个清名罢了！圣人之道，经天纬地，轮得到他来指手画脚？”

围观的人连连点头，有人高声应和：“这种人，配当案首？就该把功名夺了去！”

顾淮从他们身边走过，那书生瞥见他，话音一顿，眼神又疑惑又打探。

顾淮淡淡看了他一眼，没理会。

那书生被他这一眼看得嘴唇翕动，到底没再说下去。

顾淮刚到家门口，门就被人从里面拉开了。

苏明远一脸急躁地站在门里踱着步：“你可算回来了！望月楼那帮人，什么李公子、张公子，把你的策论抄了满桌，一句一句往外拆，说你是‘标新立异、悖逆圣贤’！还写了联名信，要县太爷重查你的卷子！我这就去找他们，我当面问问！”

人说着就要往外蹿。

顾淮一把拽住他的胳膊：“站住。”

“你别拉我！他今天敢放狗咬人，明天就敢骑你头上拉屎！”

“现在去吵，只会把水搅浑。等他们跳到台前，再一并收拾。”

苏明远瞪着他：“你总说等！等到何时才算？”

顾淮把纸和药放进屋里，倒了一碗水，喝完：“今天跳出来的只是几个书生，柳元景连脸都没露。你现在去找他，他一句‘与我无关’，落在外人眼里倒像是咱们做贼心虚。不划算。”