寅时三刻，铜雀台的湿冷尚在墨林骨髓里渗着，王府的静寂已被一种无声的张力撕破。幽暗的回廊里次第亮起风灯，青白的光晕刺破沉滞的雾气。有内侍无声无息地立在倒座房门外，石雕般纹丝不动，直到窗纸透出烛光才低声道：“墨公子，王爷召见。”

墨林将蜜饯盒压入包袱最底层，炭笔画的二字烙在眼底。推开房门时，李长歌、李嫣然和赵乘风也已立在院中薄雾里。李长歌空悬的腰侧格外刺眼，赵乘风指间夹着一支崭新炭笔，指尖却仍习惯性地捻着不存在的旧物。四人目光短暂交错，俱是深潭寒水，无言却明了一切——昨夜画舫沉印，地宫秘图，湖底双螭，还有这王府的森罗铁幕。

引路内侍的素白麻鞋踏在扫得纤尘不染的青石甬道上，没有半点声息。穿过一重又一重深闭的月洞门，宫苑深处灯火渐盛，幢幢殿影沉浮于未褪的夜色中。暗沉乌木宫墙高耸入微曦的天空，将天光切割成冷硬的矩形。转角处，十八根通天金丝楠木巨柱支撑起的朝天阙矗立于眼前，汉白玉基座浸润晨露，深如墨渍。

未入殿门，一股沉檀混合着金属冰冷的气息已扑面而来。殿内阔深如渊，七十二盏鎏金鹤形宫灯高悬，灯油燃烧的微响清晰可闻。猩红地毡从殿门铺向尽头九级高阶，两侧森然肃立的玄甲卫士从头到脚包裹在精铁里，如同浇筑在地面的铁像。

高阶之上，黑铁王座衬着一身玄金蟠龙袍的庆王。他并未正坐，一手搁在蟠龙扶手上，指尖无意识摩挲着拇指根部——那里空空如也，玉扳指早已不在。他的目光落在进殿的四人身上，深不见底，只微微颔首。

一名绯袍秉笔太监踏前半步，尖利嗓音穿破寂静：“陛下诏谕！墨林、李长歌、李嫣然、赵乘风四人，虽为异客，然心性忠纯，才智过人。即日授为四品御前参赞，赐紫鱼袋，特许入朝不趋、赞拜不名！” 阶下百官悚动，如同水珠溅入热油锅——入朝不趋（不行急步礼），赞拜不名（朝拜不呼名），此乃亲信中的亲信才得特赐！

“谢王爷隆恩。”四人立在殿心光晕处，不曾躬身，更未跪拜。墨林感到两列文武投来的视线，锋利若无数针芒刺骨。左侧首席，匡一何一身玄青云纹服侍立王座旁，面沉如水，目光却越过众人，如冷铁滑过墨林衣襟，那里昨夜铜雀台的湿痕未干。

庆王抬手，殿内顿时静得落针可闻。

“工部。”声音并不高，却在穹顶回荡。

工部尚书卢皋年近花甲，持芴出列，声音微颤：“启奏王爷……西亭湖半月来异动频频。湖心本有泉眼，历来水涌清冽，昨…昨日守湖吏报，泉眼突然淤塞，水质浑浊如染墨汁！且湖底偶见金鳞闪烁之物，巡吏不敢深探……” 他声音低了下去，额头渗出细汗。墨林眼皮微跳——水底金鳞？昨夜沉印之处！

阶上，庆王摩挲铁质扶手的节奏微不可察地快了一丝：“查。”只一字，寒气顿生。

“兵部！”又一声唤。

兵部侍郎是位黝黑精干的将门之后，声如洪钟：“玄黑镶赤边的西宁军旗已按律全部换下！然西宁总旗郑雄所部五名铁骑下落不明，连同……”他稍作停顿，喉结滚动，“连同王峰所留数名紫烟城亲兵，皆如泥牛入海，昨夜后再未寻得踪迹！” 殿内一阵倒吸寒气。李嫣然倏然攥紧了袖口——她想起了郑雄迎接时，苏若若苍白如纸的脸，以及那个带人悄然退入夜色的“如铁”汉子！

龙椅之上，匡一何极轻地咳嗽一声，似要开口。庆王却略抬手掌，止住了他，目光转向一位立在群臣边缘、身着紫烟城独特莲青纹官袍的中年男子——苏怀瑾，苏若若之父。

“王爷，”苏怀瑾声音清越沉稳，似玉磬轻击，“小女苏若若并王府贵客陈沁然，昨日染了急症，已遣人护送回紫烟城别苑静养。特此请报。” 墨林眉心微蹙：陈沁然归苏府养病？苏若若昨日划下那三道银碟刻痕分明在无声示警！

“准。”庆王的声音辨不出喜怒。他目光扫过阶下四人，最后落在墨林身上，停留了一息，那眼神似冰层下的深渊，掠过一丝不易察觉的幽光，“退朝。御前参赞随驾行走。”

褪去朝堂肃杀，王庭后苑却似另一重锦绣迷阵。庆王未乘步辇，步履沉缓踏在青石铺就的御道上，身后簇拥着匡一何等近臣与墨林四人。

穿过一丛名贵金丝竹，眼前的景致豁然一变。平阔如镜的太液池，其西隅一道白石堤岸深入碧波，尽头赫然立着一座飞檐翘角的水榭——匾额上书“西亭”两个苍劲古字！