就在禁军要冲入时，街角传来马蹄声。一队黑衣骑士护着一位老将军亲兵赶到，亲兵手持金锏高喝：

太祖金锏在此，如朕亲临！谁敢妄动！

赵侍郎脸色铁青：苏老将军这是要抗旨？

旨意？亲兵冷笑，你假传圣旨的事，皇上已经知道了。

禁军们面面相觑，缓缓后退。赵侍郎狠狠瞪了叶凡一眼，拨马离去。

雪越下越大，叶凡望着金锏，知道这场较量才刚刚开始。

第十一章：金殿对峙

五更时分，紫宸殿内灯火通明。叶凡手捧证据立于殿中，赵侍郎站在对面，嘴角带着若有若无的冷笑。

陛下，叶凡展开账册，臣已查明，漕运亏空达八十万石，其中五十万石经赵侍郎之手流入私囊。

赵侍郎不慌不忙：启禀陛下，叶凡与漕帮逆贼往来密切，这些所谓证据，俱是伪造！

叶凡突然转身，那请赵侍郎解释，为何三号船队的货单上会有你的私印？

赵侍郎脸色微变，随即强自镇定：本官监管漕运，查验货单理所应当。

查验货单确属应当，叶凡步步紧逼，但为何要在货单上批注分三成与辽商

满朝哗然。赵侍郎冷汗涔涔，曹操的声音在叶凡脑中响起：趁胜追击，他阵脚已乱。

第十二章：情义两难

退朝回府，叶凡在书案发现一封血书：欲救苏女，独往城隍庙。

他正要出门，王熙凤的虚影浮现：小祖宗，这明显是陷阱！

可我必须去。

糊涂！曹操现身斥道，大业将成，岂可因儿女私情功亏一篑？

叶凡握紧拳头：若连心爱之人都护不住，谈何匡扶天下？

深夜的城隍庙，赵侍郎的亲信持刀而立：叶大人，用你的官印换苏小姐的性命，很公平。

苏芷柔被缚在柱上，朝他摇头：别管我！

第十三章：智救红颜

叶凡闭上双眼，在识海中推开当铺大门：我要救她。

王熙凤挑眉：典当三个月味觉，换追踪术如何？

交易达成瞬间，叶凡嗅觉变得异常敏锐。他循着苏芷柔特有的香气，发现庙后还有一条密道。

曹公，请授破敌之策。

曹操虚影显现：声东击西。你从前门吸引注意，我教你的身法足以自保。

叶凡依计而行，伴装从前门强攻，实则用王熙凤所授的障眼法潜入后殿。在救下苏芷柔时，他意外发现赵侍郎与辽国往来的密信。

第十四章：倒戈一击

次日清晨，漕帮二当家浑身是血地敲开叶府大门：叶大人，帮主要杀我灭口！

他献出珍藏多年的真账册：赵侍郎这些年贪墨的银两，大半都送去了辽国。

与此同时，李墨言也深夜到访：下官愿作证，赵侍郎曾命我修改漕粮数额。

更让叶凡意外的是，曾经陷害过他的孙明远竟从安远县赶来：学生整理旧档时，发现赵侍郎与安远赵霸天往来的书信。

第十五章：真相大白

三司会审的公堂上，叶凡将证据一一陈列。当那封通敌密信被取出时，一直镇定自若的赵侍郎终于崩溃。

不可能！这信我明明已经......

已经烧了？叶凡接口，可惜你烧的是副本。

皇帝在屏风后听完庭审，勃然震怒：赵明诚！朕待你不薄，你竟敢通敌叛国！

赵侍郎被押下时，死死盯着叶凡：你以为赢了？你根本不知道自己在与谁为敌！

圣旨随即颁下：叶凡晋户部侍郎，主理漕运整顿事宜。

退堂后，苏芷柔为叶凡披上外袍，轻声道：你瘦了。

叶凡望着赵侍郎被押走的方向，心中隐隐不安——这场胜利，似乎来得太容易了。

第十六章：庆功之宴

户部衙门的庆功宴设在樊楼最雅致的听雪阁，八位官员轮番向叶凡敬酒。新任户部尚书举杯道：叶侍郎年轻有为，一举肃清漕运积弊，实乃我辈楷模。

叶凡举杯欲饮，却发现杯中酒水毫无滋味，这才想起典当味觉之事。正迟疑间，苏芷柔悄然出现，自然地接过他手中的酒杯：叶大人伤势未愈，这杯酒由小女代饮。

宴至中途，叶凡在回廊透气时，一位老侍郎低声道：叶大人见好就收吧，漕运的水，比你想象的要深。说完便匆匆离去。

回府路上，苏芷柔轻声问：可是尝不出味道了？见叶凡惊讶，她微笑，那日见你吃点心毫无反应，就猜到了。明日我让厨房做些口感特别的菜肴。

第十七章：蛛丝马迹

叶凡在整理赵侍郎的遗留文书时，发现一本看似普通的《漕河志》。在烛火映照下，书页空白处显露出隐形药水写的暗文：玄蛇令：漕银三成转相府。

相府？叶凡心中一震。

这时王熙凤的虚影在书房显现：小祖宗，这事牵扯到当朝宰相，可不是闹着玩的。

玄蛇是谁？

一个你我都惹不起的人。王熙凤罕见地严肃，我劝你到此为止。

深夜，叶凡在当铺中求问曹操。曹操沉吟良久：若执意追查，需做好万全准备。

第十八章：情定三生

中秋之夜，汴河上花灯如昼。叶凡与苏芷柔乘一叶扁舟，漂在星河倒影之间。

芷柔，我有事要告诉你。叶凡将当铺之事和盘托出，包括典当清高、仁义和味觉的经过。

苏芷柔静静听完，握住他的手：无论你典当过什么，你始终是那个在安远县为民请命的叶青天。

可是...我可能给不了你完整的感情。

我要的，从来就是真实的你。

明月当空，两人在船头相拥。叶凡忽然觉得，心中某个冰冷的地方正在融化。

第十九章：当铺警示

你动情太深了。曹操的虚影面色凝重，情之一字，最是误事。

王熙凤在一旁摇着团扇：倒也不是没有办法。典当三成爱恋，既能保全感情，又能保持清醒。

叶凡站在当铺中，看着那份闪着幽光的契约。只要签下名字，就能消除感情带来的困扰，专注于大业。

还记得你典当仁义的后果吗？曹操提醒，情感典当，只会让你变得不再是自己。

叶凡的手在契约上方停留许久，最终缓缓收回。

**第二十章：新的征程

圣旨抵达叶府时，苏芷柔正在教叶凡品茶——虽然尝不出味道，但能感受茶汤的质感。

陛下有旨，着户部侍郎叶凡任江淮巡按使，即日赴任清查漕运。

接旨后，叶凡与苏芷柔并肩站在院中银杏树下。

此去江淮，怕是危机四伏。

我等你回来。苏芷柔取下随身玉佩系在他腰间，父亲旧部在江淮一带，必要时可求助。

离京那日，叶凡在城门外回首，看见苏芷柔站在城楼上，衣裙在风中翻飞。

王熙凤的声音在耳边响起：小子，你选了一条最难的路。

叶凡轻笑，策马扬鞭。既然选择了不负初心，那便要风雨兼程。