眼前城池高大巍峨，上方牌匾写着桐城，城门口等待核查进城的百姓排成了长队，偶有马车近前，递上文书便可从吊桥一路顺畅进城。

“头儿，这桐城核查怎的这样严格。”李勇有些烦躁，都说了自己是押解犯人的官差，那守城官兵跟搜犯人似的，恨不得把衣服都扒下来。

其他跟着来采买的官差同样很想知道为什么，齐齐看向陈关。

陈关也不知晓是什么情况，“进城打听打听。”

周家倒是知道一些，周明诚和周明信相互对视一眼，都看到对方眼里的担忧。

那位在京做官的大伯曾来信说过，大夏南边不太平，南关兵力弱势，或许守不住南大门。劝说周家举家北上，搬来京城团聚。周济安不舍得祖业，这事便作罢，没再提过。

眼前桐城核查严格，想必就是受了战乱的影响，也不知战况如何了，周家大伯在狱中可还平安？

南关，营帐中。

“一群完犊子的，朝廷养你们吃干饭的吗！”镇南将军祝长胜压着火气骂道。

他才被朝廷派过来没多久，接手的就是一打烂摊子。前些年太平的时候，不少权贵把自己家的纨绔送进来，没有大事的时候军营确实是个好地方，工钱高、清闲。每天做做样子，外派巡逻实际在街上随便逛逛，如此年复一年，工钱就到手了。

现在战事吃紧，权贵们又想着法子把自家孩子捞出去。军营是想来就来想走就走的地方吗，一旦入了军籍，再想走可是难如登天。

可以说，祝将军手下的兵，除了自己带过来的亲兵，能打的不足一半。

近段时日与南疆一共发生三次冲突，大夏都吃了败仗，这是他掌兵以来从未有过的事。

营帐内，钱润大气不敢喘一下，挺着圆圆的肚子努力缩小自己的存在，他负责新兵招募，最清楚兵士们的状况。

从前不少富贵人家将自家纨绔塞到他手里，每次得了好处，他都会和历任驻守南关的将军分掉，新来的这个祝长胜，看着是个不会来事的。

最近送到他手里的银子又多了不少，都是求他想办法把自家儿子捞出来的，战乱来了，谁都不想白白送命。

“每天操练加时，钱润你负责看着他们，不合格的往死里练，现在不训练，以后到战场上纯当炮灰。”祝长胜说道。

钱润被点到名一个激灵，大肚子颤了颤，“是是，下官一定看好他们。”

祝长胜早已知道钱润和权贵之间的交易，深深看了他一眼，这人暂且不能动，南关这地方人际关系复杂，自己刚来没多久，很多事情还要靠他调和。

沙盘上插着黑旗白旗各种标志，铺上稻草的地方，是已经失手的城池，这一盘散沙，他祝长胜要一点一点规整回来。

桐城城内。

陈关和李勇相当放心周家两兄弟，也不怕他们逃跑。一进城，几人便分开了，约定一个时辰后在城门口集合。

“大哥，人生地不熟的咱往哪走啊。”

周家生意遍布南北，很遗憾，桐城不在此范围内。

周明诚凭着冷静的头脑，观察了一下百姓们的精神面貌，桐城百姓面色红润，衣衫上少有补丁，看起来过得不错。

“看来战事还没有到不可挽回的地步，二弟，我们往那边走。”

赶路辛苦，两三天穿坏一双草鞋，看着娘子和嫂嫂们白天黑夜编织草鞋，周明诚心中不太舒服，想着买几双结实的布鞋，穿久一点。

布鞋十文钱一双，好点的也不过十二文，孩子们连同家仆们的，一共买了三十多双布鞋，每人两双，可以换着穿。

路过包子铺，闻着包子香味儿，买了一些，放着晚上吃。