香江。总督府议事室。

灯火长明。

约翰·宝灵摒退大部分侍从，只留下麾下资深情报官，对着摊满一桌的卷宗密报反复核对。

桌面上堆叠着数月以来从那霸辗转送来的各式线报：琉球爆发白喉疫情的传闻、弗朗索瓦神父离奇暴毙的记录、岛津齐彬的死讯、琉球仓促组建朝贡使团北上，再到刚刚发生的舟岛贡船沉没一案。

情报官指尖划过一行行文字，眉头越皱越紧。

反复比对时间线之后，他抬眼望向端坐主位的宝灵。

阁下，属下把前后所有情报串在一起翻看，整件事处处透着古怪。

宝灵端着玻璃杯，神色已经褪去最初的暴怒，只剩下沉沉的冷静。

讲，把你的疑点一一说出来。

情报官伸出手指，一条条理出疑点。

第一，所有事情发生的太过巧合了。自从琉球闹起所谓的白喉瘟疫之后，死的大多是萨摩安插在琉球朝堂的高官，亲清一派的本土士族损伤微乎其微。萨摩派驻的关键人物接连病倒、亡故，等于一夜之间，萨摩在琉球的耳目近乎瘫痪。

瘟疫杀伤的目标，实在太过精准，这不太可能是天灾。

第二，紧接着便是弗朗基传教士弗朗索瓦暴毙。此人正在秘密勘探八重山煤矿，刚把矿情传回溪贡，人便骤然身亡。事后市井之中传出来的流言又把嫌疑引向我们不列颠，这里面就像有人刻意为之。

第三，岛津齐彬一死，萨摩藩内部立刻陷入权力内乱。几乎就在同一时间，琉球火速拼凑朝贡使团打着国王的名义北上，船上携带着牵扯矿脉与传教士的关键文书，偏偏又巧合的在舟岛外海撞上我们的缉私船只，最终酿成船毁人亡的大祸。

情报官指尖重重敲在卷宗上。

一桩两桩可以归作巧合，可一连串大事环环相扣，全部踩在最利于琉球摆脱萨摩掌控的时间节点上。我们不列颠，稀里糊涂就掉进这盘乱局当中，平白背上劫掠藩属贡船的黑锅。

宝灵沉默良久，指腹贴着杯壁。

情报官所说的每一处疑点，他自己心里也隐隐有所察觉。

你的意思是，这一切，极有可能是琉球那位尚泰王，一手排布出来的连环计？

属下不敢断言，我们目前为止，没有半份实打实的物证。情报官缓缓摇头，所有都只是时序与人事上的蹊跷。我们手里拿不出任何文书，人证，坐实是琉球王室在幕后操纵。

明面上看，瘟疫是真有流传，传教士确系暴毙，朝贡使团也是合乎祖制派出。我们就算对外提出怀疑，外人只会以为是我们为舟岛惨案找借口开脱，反倒进一步坐实我们理亏。

宝灵长长吐出一口气。

说得没错。空有怀疑，无证据，一切都等于空谈。现在我们已经陷在泥潭里，再去凭空指控琉球，只会越陷越深。

暗影之中，影一回来复命。

前往大清沿海打探幸存者的死士队伍、携带第二套陈情文书的补给贡船，都已经悄悄驶出那霸港，消失在茫茫海面。

殿内烛火摇曳。

尚泰听完汇报，点了下头。

悬在心头的一块石头暂且落地，却依旧放不下暗九二人的安危。

他略一沉吟，抬眼向外吩咐内侍。

传允良即刻入殿。