屋里炭火烧得正旺，空气却压得人透不过气。

岛津齐彬斜倚在铺着软垫的坐榻上，脸色泛着不正常的潮红，隔一阵就捂着胸口低咳几声。

这场病来得比他自己预想的还凶，他身体一日不如一日。

案上摊着那封琉球发回的“密报”。

向汝霖染疫暴毙，牧志朝忠重病失语，王府下令全城白喉防疫，官员私下来往尽数禁绝。

齐彬一字一句读完，又剧烈咳嗽起来，绢帕捂着嘴。咳声平息，摊开帕子，上头洇着一点血痕。

他把绢帕拢进袖中，没让属下瞧见，抬眼望向阶下侍立的几名家臣。

向汝霖掌管财赋，牧志朝忠总领琉球情报，这两个人，是我们安插在琉球最要紧的两枚棋子。

齐彬声音虚弱，威严还在，偏偏赶上瘟疫爆发，一个死，一个哑，世间哪有这般巧法。

一名年长家臣躬身向前：藩主，会不会就是白喉肆虐，时运不济？

齐彬摇头：向汝霖贪财惜命，牧志朝忠老奸巨猾，二人行事向来谨慎。疫病夺走几条普通人的性命倒是不稀奇，可一下把两大核心人物一网打尽，太蹊跷。首里城里，怕是出了我们不知道的变故。

另一名武将家臣上前一步：既然疑点重重，不如直接派战船，兵登岸，强行进首里城，当面诘问尚泰！

齐彬抬手摆了摆，一阵闷咳压过话头，等气息平了才接着开口。

万万不可。那霸港如今停着好几艘外国舰船。西洋人本就不承认琉球乃萨摩藩属，我们拿不出名目，冒然动兵登岛，他们必定会抓住机会横插一手。”

又一名文臣模样的家臣思索着献策：既然动武不妥，那就借慰问名义。琉球本就遭了疫祸，命人备点东西，派使团光明正大驶进那霸港。

齐彬眼里有了点亮光：愿闻其详。

站大义，则师出有名，西洋人挑不出错处。暗地里挑选几个探查好手。家臣躬着身。

明面上全是仁厚体恤邻邦的姿态，暗地里，把琉球近来发生的一切摸查清楚。若是王府真在暗中搞鬼，我们拿到真凭实据，再做计较倒不迟。

岛津齐彬靠回坐榻，闭目想了半晌。胸口一起一伏，病痛一点点抽着他的精神。他睁开眼。

此计可行。他一字一顿，使团规格要拔高，就挑选些药材一并送去，不可失了我大名的体面。切勿贸然挑起冲突。琉球方面若拿瘟疫凶险做由头，不许我们大批人马进首里，不必强行争执，留在那霸港城内伺机而动。

如若证据确凿，立刻传回鹿儿岛。实据没到手之前，万万不可跟琉球王府撕破脸面，让那些西洋人抓了把柄。

齐彬又捂住嘴，一阵绵长的咳嗽压进帕子里，病躯在软垫上轻轻发颤。

阶下众家臣齐齐躬身：谨遵藩主之命！