汤府书房的烛火被深夜的穿堂风卷得猛地一跳，豆大的火苗晃了好几下，才勉强稳住光亮，把汤元沉冷的侧脸映得明暗交错。
暗卫单膝跪在地上，脊背绷得笔直，声音压得极低，却字字清晰：“主子，半个时辰前，天牢狱卒换岗时，发现苏文轩蜷缩在牢房角落，浑身滚烫、口吐白沫，已经陷入昏迷，气息微弱得几乎摸不到。值守太医第一时间赶去施救，眼下还在牢里忙着，生死未卜。张太傅得知消息后，连朝服都没换，穿着一身素色便服，直接乘软轿连夜入宫，求见陛下，口口声声要严查天牢守卫失职，还说……还说苏文轩是被人蓄意加害！”
“蓄意加害？”汤元重复着这四个字，指尖在檀木案几上轻轻敲击，节奏不急不缓，却带着一股让人心里发紧的压迫感，嘴角勾起一抹极淡的冷笑，“好一招倒打一耙，张敬之这老狐狸，果然沉不住气了，动作比我预想的还要快上三分。”
一旁的白鹤鸣急得原地转了三圈，双手不停搓着，额角都冒出了细密的冷汗，语气满是焦躁：“这摆明了是张敬之的阴谋！苏文轩是他最得力的门生，手里握着他谋逆的全部证据，他肯定是怕苏文轩熬不住刑讯，把他供出来，所以先下手为强，暗中派人毒杀苏文轩，再反过来倒咬一口，把脏水泼到我们身上！毕竟眼下全京城都知道，咱们一直在死查苏文轩的案子，他这是要栽赃我们杀人灭口啊！”
这番话精准戳中要害，白鹤鸣越说越慌，声音都忍不住发颤：“陛下本就对朝堂势力制衡极为敏感，张敬之又是三朝帝师，在陛下跟前说话极有分量，若是他在陛下面前搬弄是非，诬陷我们为了掩盖线索，暗中对苏文轩下手，咱们就算浑身是嘴，也说不清啊！到时候别说查幕后真凶了，恐怕咱们自己都会被卷入这场风波，落个百口莫辩的下场！”
汤元抬眼，目光沉静如水，没有半分慌乱，反倒抬手示意白鹤鸣稍安勿躁，语气平淡却笃定：“慌什么，兵来将挡，水来土掩。张敬之能想到的，我早已料到。苏文轩是郝强谋逆案的关键人证，是撬开整个案子的唯一突破口，我比谁都想让他活着，比谁都更想从他嘴里掏出真相，我又怎么可能去杀他？这一点，陛下心里比谁都清楚，张敬之的片面之词，还不足以动摇陛下的判断。”
他顿了顿，眼神骤然变得锐利如刀：“更何况，苏文轩早不病晚不病，偏偏在我刚从太傅府赴宴回来，当众戳破张敬之伪装的这个节骨眼上暴病，时间点卡得如此精准，但凡有点脑子的人，都能看出其中的猫腻。这不是巧合，是张敬之狗急跳墙，急于灭口，反倒露出了最大的破绽。”
“可咱们没有证据啊！”白鹤鸣依旧心急如焚，“天牢守卫森严，张敬之必然是买通了狱卒，暗中下手，事后再把那狱卒处理干净，死无对证，咱们根本抓不到他任何把柄！”
“没有证据，那就创造证据。”汤元缓缓站起身，伸手拿起搭在椅背上的素色外袍，随手披在身上，动作从容不迫，“备车，立刻去天牢。越是这种时候，我们越不能躲，必须第一时间出现在天牢，既是为了查苏文轩的病情，也是为了自证清白，更是为了当场抓住张敬之留下的马脚。”
“现在就去？天牢可是是非之地，咱们现在过去，岂不是刚好撞上张敬之布下的圈套？”白鹤鸣一脸错愕，连忙劝阻。
“越是是非之地，越要主动前往。躲在府中，才会落人口实，让人觉得我们心中有鬼。”汤元整理着衣襟，语气坚定，“我倒要亲自去看看，苏文轩到底是真暴病，还是被人下了慢性毒药；也要看看，天牢里到底藏着多少张敬之的人。走！”
话音落下，汤元不再多言，迈步径直走出书房。夜色深沉，天边挂着寥寥几颗残星，冷风卷着夜露扑面而来，带着几分刺骨的凉意，却丝毫没有吹散他眼底的沉稳。
暗卫早已备好马车，依旧是那辆朴素无华的青篷车，没有任何标识，悄无声息地穿梭在京城寂静的街巷里。此时已是深夜，平日里热闹的京城街道早已空无一人，家家户户门窗紧闭，唯有街边的灯笼散发着昏黄的光，把马车的影子拉得忽长忽短。
一路疾驰，不过半个时辰，马车便稳稳停在了天牢门口。
天牢坐落于京城西南角，地处偏僻，周遭围墙高耸厚重，墙面斑驳，透着一股阴森压抑的气息，即便在深夜，也能感受到这里的肃杀与冰冷。牢门紧闭，门口驻守着两队御林军，个个身披铠甲，手持长枪，神情肃穆，戒备森严，连一只苍蝇都难以飞进去。
看到汤元一行人深夜前来，值守的御林军统领立刻上前，拱手行礼，语气带着几分恭敬：“末将参见汤大将军！深夜时分，大将军为何突然驾临天牢？”
“听闻苏文轩暴病昏迷，本将身为查办郝强谋逆案的主官，事关重大，必须前来查看情况，同时协助太医，彻查暴病缘由。”汤元语气平静，目光扫过紧闭的牢门，周身自带一股不容置疑的威严，“立刻开门，不得阻拦。”
统领面露难色，犹豫了片刻，才低声回道：“大将军，方才张太傅已经入宫面圣，陛下下了口谕，在查明苏文轩暴病真相之前，除了施救的太医与值守狱卒，任何人不得随意进出天牢，违者以谋逆同党论处。末将也是奉旨行事，还望大将军莫要为难末将。”
“陛下的口谕，是禁止无关人员进出，防止有人破坏现场、销毁证据，而非阻拦查办案件的官员。”汤元眼神一沉，语气骤然严厉，“本将亲查此案，事关朝堂安稳、江山社稷，难道也算无关人员？若是耽误了救治，若是真凶趁机销毁证据，这个责任，你担得起，还是张太傅担得起？”
一番话掷地有声，气势凛然，统领瞬间被说得哑口无言，额头冒出冷汗，不敢再多说半句，连忙挥手示意手下：“快，开门，让汤大将军进去！”
厚重的牢门被缓缓推开，发出“吱呀——”的刺耳声响，一股混杂着霉味、汗味、血腥味的阴冷气息扑面而来，让人忍不住打了个寒颤。天牢内光线昏暗，只有墙壁上挂着的火把，散发着微弱的火光，把长长的甬道照得忽明忽暗，两侧牢房里关押的犯人听到动静，发出阵阵哀嚎与嘶吼，更添几分阴森恐怖。
汤元眉头微不可察地皱了一下，却没有丝毫退缩，迈步径直走入天牢甬道。白鹤鸣紧随其后，下意识地攥紧了腰间的佩剑，警惕地环顾着四周，心里暗自绷紧了弦。
苏文轩被关押在天牢最深处的重犯牢房，这里守卫最为森严，每一步都有狱卒值守，寻常人根本无法靠近。此时，重犯牢房外已经围了不少人，两名太医正蹲在牢房内，手忙脚乱地给苏文轩施针、喂药，额头上满是汗水，神情凝重；几名狱卒站在一旁，大气都不敢出；而为首的，正是张敬之的心腹幕僚，此刻正一脸焦急地指挥着众人，看到汤元前来，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱。
汤元没有理会那人，径直走到牢房门口，目光看向里面。
只见苏文轩蜷缩在冰冷的草堆上，浑身剧烈抽搐，脸色惨白如纸，嘴唇却泛着不正常的青紫色，嘴角不停溢出白色泡沫，双眼紧闭，早已陷入深度昏迷，呼吸微弱急促，随时都有可能断气。
“情况如何？”汤元开口，声音清冷，打破了牢房外的沉寂。
两名太医听到声音，回头看到是汤元，连忙起身行礼，为首的老太医叹了口气，语气沉重：“大将军，苏大人这症状，绝非普通的风寒高热，倒像是……倒像是误食了有毒之物，只是毒性发作缓慢，一时半会儿无法确定是何种毒物。老朽已经施针稳住他的心脉，喂下了解毒汤药，可眼下只能暂时吊住他的性命，能不能醒过来，还未可知。”
“误食毒物？”汤元眼神一厉，扫过一旁站立的狱卒，声音陡然提高，“天牢饮食，每日都有专人查验，层层把关，重犯牢房更是戒备森严，苏文轩身为谋逆案重犯，怎么可能误食毒物？你们是怎么值守的？！”
狱卒们吓得双腿发软，纷纷跪倒在地，连连磕头：“大将军饶命！小人不知啊！今日的饮食都是按照规矩查验过的，绝无任何问题，苏大人晚饭吃得也很正常，我们也不知道他为何突然变成这样……”
“不知？”汤元冷笑一声，目光锐利地扫过众人，“天牢守卫，层层设防，一只蚊子都飞不进来，若不是有人里应外合，暗中动手，苏文轩怎么可能无缘无故中毒？看来，这天牢里，藏着不少心思不纯之人啊！”
话音落下，他转头看向张敬之的那位幕僚，语气平淡却带着压迫：“张太傅入宫之前，特意派你在此留守，想必是对天牢情况了如指掌，不知你可有什么线索？”
那幕僚心头一紧，强装镇定，躬身回道：“大将军说笑了，下官只是在此等候消息，对苏大人中毒一事，全然不知情。此事太过蹊跷，定然是有人蓄意加害，依下官之见，必须立刻彻查所有值守狱卒，一个都不能放过！”
他故意把话题引向狱卒，妄图转移视线，掩盖真相。
汤元心中了然，也不戳破，只是淡淡开口：“彻查是必然的，但不能盲目查。中毒之事，无非三条路径：饮食、贴身物品、外人接触。来人，把苏文轩今日吃过的饭菜残渣、所用的碗筷、喝剩的茶水，全部取来，仔细查验；再把今日所有接触过苏文轩的狱卒、杂役，全部带到一旁，逐一盘问，不得遗漏任何人！”
跟随汤元前来的亲兵与暗卫立刻领命，迅速行动起来。
一时间，天牢重犯区变得忙碌起来，亲兵们仔细搜查牢房内的每一个角落，翻看苏文轩的贴身物品，查验饭菜残渣，动作利落，不敢有丝毫马虎。
白鹤鸣凑到汤元身边，压低声音问道：“汤兄，真的能从这些东西里查到线索吗？张敬之做事向来缜密，既然敢动手，肯定早就把证据销毁干净了，恐怕咱们查也是白费功夫。”
“能不能查到，查过才知道。”汤元目光始终盯着牢房内的苏文轩，语气低沉，“我本就没指望能直接查到毒药残渣，我要的，是观察这些人的反应。真正的内鬼，即便把证据销毁，也一定会露出马脚，眼神、动作、神情，都藏不住。”
就在这时，一名亲兵拿着一个半块的麦饼，快步走了过来，躬身回道：“主子，这是苏文轩晚饭剩下的麦饼，属下仔细查验过，饼身没有任何异常，也没有毒药的气味，只是……只是这饼的口感，比寻常天牢的麦饼要细腻不少，不像是天牢后厨统一做的吃食。”
汤元接过麦饼，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，又掰开一小块，仔细查看内部。麦饼看起来普通，没有任何异样，气味也正常，可掰开之后，里面的麦麸细腻均匀，确实比天牢那些粗糙难咽的麦饼精致很多。
“今日是谁给苏文轩送的晚饭？”汤元抬眼，看向跪倒在地的狱卒，语气冰冷。
一名身材瘦小的狱卒浑身一颤，哆哆嗦嗦地爬出来，磕头如捣蒜：“大……大将军，是小人送的，可这麦饼真的没问题啊，是后厨做好，小人直接端过来的，全程都有人看着，小人绝没有动手脚！”
“后厨？”汤元眼神一沉，“天牢后厨，负责重犯饮食的是谁？立刻带过来！”
没过多久，后厨的厨役被带了过来，面对汤元的质问，厨役一脸茫然，连连摇头：“大将军，冤枉啊！今日重犯的饭菜，都是小人按照规矩做的，麦饼用的是最粗糙的麦子，绝不可能做出这么细腻的麦饼，这饼……这饼根本不是小人做的！”
不是后厨做的，那这麦饼是从哪里来的？
所有人都愣住了，局势瞬间明朗起来——有人通过隐秘途径，把有毒的麦饼送进了天牢，送到了苏文轩手里！
那幕僚见状，脸色微微一变，连忙上前说道：“大将军，看来定然是狱卒中有人被收买，暗中夹带毒饼，谋害苏大人！依下官之见，立刻把所有狱卒全部抓起来，严刑拷打，一定能查出真凶！”
他急于定案，想要尽快结案，掩盖背后的真相，反倒暴露了自己的心虚。
汤元没有理会他，目光落在那名送晚饭的瘦小狱卒身上，缓缓开口，语气带着几分诱导：“你仔细想想，送晚饭的路上，有没有遇到什么人，有没有人接触过食盒？但凡有一点异常，都如实说来，若是隐瞒不报，便是同党，株连九族！”
株连九族四个字，让那狱卒吓得魂飞魄散，趴在地上，拼命回想，突然眼前一亮，连忙说道：“我想起来了！我送晚饭往重犯区走的时候，在甬道拐角处，撞到了李牢头，食盒不小心掉在了地上，李牢头还帮我捡了起来，叮嘱我赶紧送过去，当时我没在意，现在想来……想来那时候，他可能就把麦饼换了！”
“李牢头？”汤元立刻看向一旁的值守狱卒，“李牢头现在在何处？”
“回大将军，李牢头半个时辰前，说身体不适，请假离开了天牢，至今未归！”
真相大白！
所有线索都指向了天牢的李牢头，而这李牢头，正是张敬之安插在天牢多年的亲信！
白鹤鸣见状，心里的石头终于落了地，忍不住低声说道：“太好了，终于找到突破口了！只要抓到李牢头，就能顺藤摸瓜，查到张敬之头上！”
汤元却没有丝毫放松，眼神反而更加凝重：“立刻传令下去，封锁京城所有城门，全城搜捕李牢头，无论死活，务必在天亮之前抓到人！另外，严查李牢头的家人、住所，但凡与他往来密切之人，全部控制起来，不得放过任何线索！”