洞外的风偶尔呼号，像一只作势的野兽。唐奉道靠着虎尸，思绪像洞外被风吹乱的雪花一样纷飞。

一天接连发生了两件轰动全镇的事情，一风未过又起狂风，镇民全都沸腾了。

天明后，唐奉道背着虎尸下山到了济安镇。老虎的身躯比唐奉道庞大得多，整个儿压在他背上，是弓背着走的，前肢搭在双肩，虎头贴在头上。

镇口子上有卖菜的小贩，远远的瞧过去，还以为是老虎人立而行。使劲儿揉了揉眼睛，才知道原来是人驮着的。

有人驮着一头大老虎从山上下来了！此消息一传十十传百，没一会儿就涌出一群没事儿做的闲人。有人跑上去看仔细了，惊叹道:“还真是头老虎，死的。是你打死的？”语气中充满了怀疑，因为唐奉道的身子骨不壮，和想象中能打死猛虎的人不一样。

有的人看见老虎额上有个疤，激动道:“就是这只老虎，十年前大雪封山，饿得慌了，跑到镇上来吃了两人，还伤了数人。这头上的疤还是铁匠铺的大牛用锤子砸的，当时没砸死它。”

一片哗然！十年前那场事故见证的人不多，但是听过的人就不少了，而且经过茶楼闲汉们的添油加醋，更加惊心动魄，那不是一头普通的老虎，是成了精的野怪。大牛更是有砸伤了老虎这一个卓越功勋，在镇上风光了好一阵子。

唐奉道见来看的人多了，这虎与他们又有些渊源，其中必定有有钱人肯买这头老虎，便将虎尸抖落，问道:“这老虎确是小生打死的，只因它想吃了我。小生路过贵境，身上盘缠耗尽，想用这头虎尸换些路费，不知有没有乡亲愿意收下。老虎浑身都是宝，虎皮可以做衣保暖，虎肉可以食用健体，虎鞭虎尾可泡酒入药，虎骨虎齿可雕做些小玩意儿佩戴或装饰。”

大家七七八八嘈杂不休，都说活了这么多年，也不知虎肉是个什么滋味，要不大家凑点钱买了这头虎。

有财大气粗的睥睨道:“凑钱？那是小看我了。你这头老虎准备卖多少银子，我买了。我要拿回家挂在门头上，吓煞那些妖魔鬼怪。”

唐奉道在心头细算一番，买个棺材，一匹瘦马，一辆拖车，往后路费，住宿费，吃食费，一切按最低标准也要个五六十两银子。

那人也爽快，没还价。买卖做成，唐奉道准备去棺材铺定做棺材。

“让开，让开，打死老虎的英雄在哪儿？快让开你们！”身材粗胖的周佑谷从人堆中挤出来，看着唐奉道，“你就是大家说的在山上打死老虎的英雄好汉吧！”大呼着少爷等等我的朱淮也跟着挤了出来。

唐奉道点点头，道:“说英雄好汉过誉了，我就是个读书人。”

周佑谷突然拉住唐奉道的双臂，声泪俱下恳求道:“你就是书里面的英雄好汉！你帮帮我吧，你能在山上平安无事的下来，肯定不怕妖怪，那妖怪肯定怕你。你帮我去把妖怪杀了，救救肖小姐吧。求你了，英雄好汉。你让我做牛做马我也愿意。”

朱淮道:“少爷你别这样。”周佑谷喝道:“你闭嘴！”

周佑谷听闻肖豆豆被妖精抓到山里面去的传闻后，火急火燎冲到肖豆豆家，肖母哭成了个泪人，肖父默然捶胸。他如遭五雷轰顶，稳住心神跑到衙门口去击鼓，请求大老爷派捕快衙役随他山上去解救肖豆豆的性命。可是知县哪里会听信什么妖精抓人这种荒谬的小道消息，更何况肖豆豆与周佑谷无亲无故，也轮不到他来报官。不受理，将他打了出去。

求助无门的周佑谷此刻听闻从山上下来个打虎的人，这才低三下四来乞求帮助。

唐奉道是读圣贤书的，对鬼神一说向来不以为然。而且他也不明白到底是什么状况，突然就冒出来一个人一把鼻涕一把泪地让你帮他除妖救人。心中的第一个反应还以为此人是个疯子，也没当回事。

摇头拒绝了周佑谷:“你寻错人了，我是个读书人，别说世上本没有妖怪，就是有我也除不了啊，你应该去找道士和尚。我昨夜在山间待了一夜，不也平安无事，可见山上无妖。”甩开周佑谷的手，一走了之。

周佑谷乱喊乱叫了一阵，左哭右求旁人相助他上山。可哪个咸吃萝卜淡操心去搭理他这桩险事，都不理会他，都各自论着家长里短散了。

真是叫天天不应叫地地不灵，周佑谷冲着散去的人影叫道:“好呀，乡里乡亲的，你们都见死不救！你们贪生怕死不去，我自己一个人去！豆豆你等着我，我来救你了！”擦干净眼泪鼻涕，朝着山的方向跑去。

“少爷，那里去不得啊！快回来啊！快回来！”朱淮急得跳脚，思来想去还是跟了上去。

周佑谷一边大声叫着肖豆豆的名字，一边在山里边乱跑，大雪压路，湿滑，一个不注意脚滑滚落斜坡土垦。期间出于求身本能，发出声嘶力竭的呼救声。

朱淮神色大变，循声追赶过去，心里面默默祷告:“千万别遇上妖精了，千万别出事啊少爷，你出了什么变故，老爷夫人还不得打死我！老天保佑，老天保佑。”

呼救声戛然而止，风定声息，林间突然间显得死寂沉沉。万物枯寂，幽深密木，没一点儿声响，朱淮只觉得来到了另一个世界，这个世界只有他一个人。

他双腿开始控制不住地发抖，后背像浇了一桶冰水一样发冷。他轻手轻脚，唯恐打破了这个世界薄弱的寂静，试探着小声询问，:“少爷？少爷你还好吗？你说句话啊，别吓唬我，我胆儿小。”

地上突然出现一只靴子，朱淮认得，那是周佑谷的。朱淮捡起来，放在怀里，叫道:“少爷？少爷你在哪儿？”

地上开始出现了血迹，滴落成行。殷红的颜色死劲儿抓住了朱淮的眼睛，从瞳孔里粗手粗脚地地窜进去，一直爬到大脑。心跳得快要冲破嗓子眼儿了，他的手脚似乎听从着一种名为好奇的本能，跟着血迹继续向前。

是下意识的，双手死死捂住了嘴，把想冲口而出的恐惧压了回去，双腿蹲下来，躲在树后。

镇上流传山间出现妖怪是这几年才有的，其实一开始说的也不是妖怪，是山中异兽。第一个见到“异兽”的是个采药人，他先是听见了耸人的惊叫声，然后跟上去看见了一个人侧躺在地上，全身痉挛，怀中有个什么东西贴着，那东西长着人一样的头发，披散开来，看不清。那个痉挛的人声歇斯底里地惨叫，想要推开怀中那个东西。没一会儿，那个人抽动了一阵就永远的停了。

除了那个刚死的人，旁边还有几具尸体，采药人吓得心胆俱裂，背篓都不要了，连滚带爬回到镇上。把所见所闻说给人听，起初是好意，让人过山时多有注意。

定论为妖怪的是一群没有见到真身的人。听者以为采药人遇见的是老虎，想到这畜生多年前下山为祸，如今又现人间，新仇旧恨一起算。约起十来个壮汉，提刀挈棒，雄赳赳气昂向山里进发。采药人还不认识老虎？只是和他们说不明白，想到这么多人一起或许真能杀了那“异兽”，也是为民除害，随往。

采药人带进他们来到遇见“异兽”地方，他的背篓还在，地上的尸体还在，“异兽”不见了踪影。

有人说老虎肯定没有走远，大家一起仔细留意地上的痕迹，追上去。这时，采药人突然发现了异样，他叫住领头人，跟他说地上的尸体好像数量不一样了，只有三具尸体，可他感觉不止三具，又不确定。

领头的人就说肯定是你太害怕了，连老虎都怕得认不出，哪儿还会记得死了几个人。

突然有人惊叫起来，吓得众人风声鹤唳。那个发出惊叫的人坐在地上，一副狼狈模样。他把众人唤过来，说这些死人很不对劲儿，看得人心里发毛。

三具尸体死如干尸一样枯槁，只有一层薄薄的皮肉裹在骨头上，脖上一侧有个缺口，胸口有一个小洞，心没了；嘴巴大张，舌头吐出，眼珠凸出，表情极度痛苦怪异。

这哪里会是老虎所伤的死状，这分明是被妖怪所害！

山间有妖，由此而来。后来，陆陆续续有人偶然间在山间远远的看见过一个奇怪的动物，似人非人，倏忽不见，大家都说，你是遇上妖怪了，快去烧香拜佛吧，佛祖保佑大难不死哟。

所有目击者的描述，妖怪的形象都是个小长毛，直立而行。

朱淮看见的就是个个小的长毛蹲在地上，旁边是一件周佑谷的衣服，他把衣服错认成人了，以为撞见了妖怪在吃周佑谷，因而吓成那样。

久久都没有声响，朱淮为了确认妖怪走了没有，慢慢探出头去看。什么都没有了，除了地上的一摊血迹。他松了口气，正准备逃离，背后起了阵冷风。

不敢动！有什么东西拉了他衣服一下，战战兢兢回了一下头，看见了一张红色的脸，一件衣服举在他面前。

发出一声怪叫，头也不回地向前跑。一口气不歇地跑回了镇上，跑回了米店，为什么要回米店而不回家，他不知道。

周佑谷的父母都在米店，看见朱淮满脸惊恐一路救命地跑回来，赶忙问他；“你这是怎么了？撞见鬼了吗？少爷去哪儿，怎么不在店里面，我不是让你看着他别到处乱跑吗。”

朱淮瘫坐在地上，大气喘个不停，挥手示意周老爷让他歇一歇再回话。气喘匀了，朱淮跪了下来，哭诉道；“老爷，夫人，少爷他，少爷他去了山里面被妖怪吃了。是少爷他自己要去山里面的，我拦不住啊，真的拦不住。”

周夫人听自己的心头肉被妖怪吃了，双眼发黑晕了过去。周老爷连忙扶住，怒气填胸，指着朱淮骂道；“你这恶奴才，竟敢诅咒你主子的生死。来人啊，给我狠狠地打着恶毒的奴才一顿！”

朱淮吓得磕头求道；“老爷饶命啊，小的没有咒少爷，少爷真的去山里撞见妖精了，我亲眼看见的。”

哪有父亲听到别人说自己儿子死了会不生气的，何况周老爷心里信了周佑谷上了山，但是却怀着能平安无事回来的企望，可朱淮不懂，还一直在说周佑谷死了，无情撕破周老爷的希望，要把他拉回冷冰冰的现实，这怎不叫他气炸胸膛，发令让伙计打得更狠。

朱淮惊魂未定又连遭几十重棍，心中气血翻涌，口吐鲜血晕了过去。执棍的伙计怕继续打下去要出人命，告求周老爷饶他一命。

周老爷其实只是一时气昏了头脑，怨恨朱淮弃周佑谷不顾，一个人逃了回来，还满口胡说人死了。打一顿气消了，也冷静下来了，叫人把朱淮背回家去。

刚走到朱淮的家门口，有个头上戴花儿的汉子就气冲冲地捋着袖子，上来就给了送朱淮回来的人一拳，叫骂道；“他娘的，是你把朱淮打成这样的？谁给你小子的胆量！”

那人白白受了一拳，不敢置气，捂着脸诺诺道:“错了，错了，不关我的事。你可以问朱淮是谁打的他。”

朱淮已经醒了，就是被打得有些虚弱，向戴花的汉子伸出手。后者会意，靠过去用肩膀让朱淮搭住，架着把他从被打那人背上扶了下来。

朱淮道:“元页，不关李兄的事情。我替我兄弟的鲁莽给你道歉啊李兄。家门寒陋，有伤在身，就不请你进去喝杯茶了。慢走啊。”头上戴花的汉子踢出一脚，道:“让你娘的滚，听见没，傻站着等拿赏不成。”

其实那人并没有傻站着，只是韩元页单纯想踢他一脚罢了。

扶着朱淮进屋俯卧在床上，韩元页问:“是哪个不长眼的小子把你打成这样！你说给兄弟听，兄弟带人去给你报仇！废了他娘的！”

朱淮叹一声气，道:“唉，你能给我报什么仇啊。打我的不是别人，正是我的主家老爷。算了吧，他有财有势，我们惹不起。”遂把周老爷为何打他一事说出。

韩元页啐道:“娘的，他儿子死了就拿你撒气，这老不死的就是欺软怕硬。有能耐去山上找那妖怪报仇啊。嘿，兄弟和你说，若是搁在以前，我也只能去他府门店铺耍耍混，伤其皮毛动不了筋骨。可这次不一样，哥们儿有个法子可以好好整治他们一番，不仅能替你报仇，还能保我们兄弟二人往后的生活无忧。”

这个韩元页是和朱淮从小玩儿到大的好哥们儿，好得可以撒一泡尿一起和泥玩儿。两个人虽然是一同长大，朱淮却没有表现得近墨者黑。韩元页德行不佳，喜欢贪占便宜，一肚子的坏水，小时候就经常带着朱淮调皮捣蛋，去街上偷别人的东西吃，打架斗殴作弄人，真是小混世魔王。朱淮胆子小，怕被家里面责罚，每次做坏事都是让韩元页打前锋，他躲在后面。韩元页仗义重情，不计较，次次都是他顶罪受罚。

以前曾经盛行过一阵斗蛐蛐儿风，不管是大人还是小孩儿，茶余饭后闲来无事，总喜欢叫上三五人一起斗蛐蛐儿耍乐。

无论大人还是小孩，都有颗争强好胜的心。那时候谁能有一只强盛的蛐蛐儿，战无不胜，可威风有面儿了，在同龄人之间都是横着走。朱淮和韩元页也痴迷这个游戏，两人夜晚不睡觉，偷摸着出门去捉了几晚上的蛐蛐儿，终于各自找到了自认为最强的。

两人自信十足地带着蛐蛐儿去挑战最强者，结果两只蛐蛐儿都惨败。韩元页气得破口大骂，把找了几晚上的蛐蛐儿一脚踩死，还说要想个法子把赢了他们的那人的蛐蛐儿偷来给踩死，看那人以后还怎么嘚瑟。这就是小时候韩元页的嫉妒心态，我没有的东西，你也不能有。朱淮听到韩元页说要去偷那人的将军蛐蛐儿，就说你偷来了之后能不能别踩死，多可惜啊，你不要的话可以送给我。

长大之后，朱淮走了老实本分的道路，没有什么本事只能去卖苦力做伙计。韩元页忍不了低三下四受人气，自己又不学无术，只能整天游手好闲无所事事。家里面本来有个酒鬼父亲清醒时还对他有约束力，能让他别在外面惹是生非，后来酒鬼父亲喝醉酒掉井里淹死后，韩元页彻底没了忌惮的人。什么偷鸡摸狗收保护费，调戏良家妇女的勾当没少做，成了个彻头彻尾的街头混子。名声如阴沟里面的老鼠，朱淮怕他的名声臭道自己，也时不时地躲着他。

朱淮卧在床上，听了韩元页说头办法报复周老爷，有些窃喜，因为知道这个哥们儿从来都是说一不二，坏点子用不完的。周老爷对他本来就不好，因为他和韩元页多少有点来往，总是提防他，唯恐他会偷店里面的东西，多次发难想撵他走，都是周佑谷挡下来了。朱淮这人没什么能耐，唯一值得称赞的本事就是很容易让别人和他相处出友情。周佑谷就是他在米店的保护符。

对于周老爷打他的事情，多少有点怀恨在心，他自认为没有做错，凭什么要打他，还打得这么狠！周佑谷是人，他朱淮也是人！

朱淮用胳膊把自己撑起来，道:“你说的整治他们是怎么个法子？往后生活无忧又是什么意思？你可得好好给我说道说道。”