漫天黑烟，最先从祠堂后方滚滚升起。

沈砚缓步走下崖坡，河风横推浓烟，尽数压向河面。烟气浓稠郁结，裹挟着木头与毛发焦灼的刺鼻糊味，绝非人间炊烟，是焚尸烬火，是斩草除根的死寂气息。

脚下河滩冻土坚硬，冰碴嵌在泥层之中，被足底体温微微融透，渗水浸满靴缝，冰冷刺骨。

整座泥湾子死寂沉沉。

并非空无一人，而是家家户户门窗紧闭，所有人尽数蜷缩屋内，门缝间漏出细碎闪烁的眼白，藏着彻骨惊惧，无人敢出声，无人敢探头。

空旷码头杳无人影，两条木质跳板被生生掀翻，一条斜斜插入浑浊河水，断势孤挺，如一柄折戟沉沙的残剑。

胖管事僵卧仓库门口，身下晕开大片暗沉污渍。不是新鲜热血，是鲜血冻结后被人肆意踩踏，与冻土烂泥糅合，凝成紫黑僵硬的血浆。

沈砚驻足蹲身，指尖轻触他的面颊。

余温未散，死期不远。圆睁的眼底，未敛半分痛楚，只剩极致彻骨的恐惧，定格在殒命最后一瞬。颈间横亘一道细如发丝的血痕，平整无痕，是极致锋利的剑气，一剑封喉，干净利落。

“巡天卫出手，从无需第二剑。”

骨女的轻响自身后漫来。她步履轻飘无声，满头灰白长发随风漫卷，如一缕终年不散的孤烟。

沈砚默然起身，目光沉落仓库之内。

成堆盐袋糙米被利刃劈开，谷粒散落满地，混着暗红凝血，狼藉遍地。几名朝夕相处的苦力汉子倒卧其间，身姿扭曲僵硬，有人掌中仍紧攥半截断裂扁担，断口平整如切，是正道灵气硬生生削断，毫无滞涩。

他们在找人。

倾尽整座泥湾子，只为搜捕他这个天道宗逆徒。

沈砚绕开狼藉仓库，向着村落最深处独行。码头尽头、靠山崖的僻静处，孤零零立着一间铁匠铺，青瓦覆顶，是老者栖身多年的居所。

行至巷口，他骤然停步。

青瓦缝隙间，缕缕白烟袅袅渗出，不带烟火暖意，反倒裹挟着铁器烧红后的腥甜冷味。木门碎裂半扇，歪斜挂在门框之上，被河风吹得来回摇晃，吱呀作响，破败萧瑟。

沈砚抬步入内。

铺中余热未消，不是灶膛炊火的温热，是器物被灵火焚透之后残留的死寂高温。半边土灶轰然坍塌，陈年骨炭散落一地，青白火星早已寂灭，只剩细碎灰烬被穿堂风卷起，在地面旋起小小尘涡。

铁砧歪斜倾倒，其上锻打一半的铁坯，早已被焚烧成一团扭曲变形的废铁疙瘩。

老者不见踪影。

墙角竹椅碎裂成片，裂痕纵横交错，似被无上重力自上而下碾塌。那根常年相伴的老旧铁杖断为两截，断口平整光滑，如豆腐被利刃切开，是巡天卫标志性的剔透剑气所致。

沈砚弯腰拾起半截铁杖，入手冰凉刺骨。

断口残留一丝极淡的正道灵气，微弱却刺眼。他五指收紧，指节泛白，心底寒意层层堆叠。左手掌心那枚墨黑骨痣骤然一跳，如深埋皮下的种子，骤然被沸水惊醒，隐隐发烫。

“无尸骸残留。”骨女立在门口，并未踏入铺内。晚风烘得她枯白长发愈发干涩，宛若一蓬枯死野草，“要么脱身远走，要么被人生擒带走。”

沈砚未发一言。

他将断杖靠墙立稳，移步至坍塌的土灶前。伸手拨开层层温热灰烬，底下露出一块平整青石板，边缘缝隙清晰可见，是一处暗藏的活口。

他蹲身扣住石板缝隙，奋力向上掀开。

一方三尺见方的暗洞赫然显现。

洞内干燥隐秘，静静摆放着一方漆黑铁盒，形制与老瞎子所赠相仿，通体无锈，泛着幽深哑光。铁盒旁侧卧一柄方正短锤，枣木握柄被常年手汗浸润，乌黑发亮，沉淀着岁月温度。

沈砚取出铁盒，盒身无锁，轻掀即开。

盒中并无金玉典籍，静静铺着一卷薄如蝉翼的人皮古卷，半透空灵，表层以暗红精血绘满繁复纹路。非字非画，似人身经络周天，似山河地脉舆图，又似一门亘古不传的修行秘道。

古卷正中央，悬着一柄完整长剑图案，与他手中断剑形貌七分契合。唯一不同，此剑剑身四字篆刻，并非两字——

逆道长生。

沈砚凝眸凝望四字良久。

掌心黑痣再度剧烈震颤，热度顺着经脉蔓延周身，仿佛有什么东西正欲冲破皮肉、破体而出。他合上铁盒贴身揣入怀中，又将那柄老旧短锤握紧入手，沉甸甸的质感，仿佛握住了老者半生安稳与善意。

“有人来了。”骨女陡然出声警示。

铺外传来错落脚步声，不急不缓，靴底碾过碎瓦残砖，咯吱作响，节奏规整冷硬。不止一人，三道脚步呈品字形合围，彻底封死铁匠铺出口。

为首一名玄衣青年，劲装利落，腰间悬着刻有“巡”字的银质令牌，却并非统领谢无尘，眉眼自带天道宗内门弟子的骄矜冷酷。手中握持一柄剔透细剑，形制与谢无尘佩剑同源，只是尺寸更短，锋芒暗藏。

“沈砚。”青年剑尖直指铺内，声线冷傲，“宗主有令，活擒逆徒。你俯首跪地，我可让你少受炼狱苦楚。”

沈砚不曾屈膝，不曾退让。

左手握漆黑断剑，右手执古朴短锤，缓步踏出铁匠铺。

厚重云层裂开一线缝隙，惨白天光垂落，将他身影拉得极长，斜覆满地碎瓦残烬，孤绝凛冽。

青年眉头骤然紧锁。

身后两名巡天卫同时拔剑出鞘，青凛剑光吞吐不定，如两条吐信毒蛇，寒意迫人。左者炼气五层，右者炼气六层，功法正统精纯，顺天承道，灵气流转稳凝，是天道宗标准外门杀伐术法。

“冥顽找死。”

青年冷哼一声，细剑骤然出鞘，青光凛冽，直刺沈砚右腿，不求夺命，只求废其行动力，断其逃生之路。

沈砚不闪不避，左手横剑格挡。

漆黑断剑无声迎上，青红锋芒相撞，没有震天金铁交鸣，只发出一记沉闷骨鸣，如枯骨相击。青年面色骤变，只觉自身精纯正道灵气不受掌控，顺着剑尖疯狂流逝，尽数被沈砚掌心那枚墨黑骨痣吞纳，如流沙入海，无声无息。

“邪道诡术！”

青年仓促撤剑后退，厉声喝令：“一同出手，镇杀逆邪！”

两名巡天卫左右夹击，剑光合围。左剑直刺肋下空门，右剑横斩持锤右臂，两道青光交错锁死退路，凛冽正气压制四方。

沈砚沉身应战。