宋昱衡端起茶杯漱口，丫鬟上前为他擦净双手，他指腹蹭去溅在袖口的酥酪渍，缓缓道：“你又看那些不着边际的话本了。”

“西北并非全是黄沙漫天，多是层层叠叠的黄土山塬，植被虽稀疏，却也有酸枣刺、芨芨草贴着地皮生长。”

“只是气候格外干燥，有时整月不落一滴雨，早晚温差极大，夜里能冻得人醒过来。等哪天仗打完了，为兄带你去看塬上落日，整片黄土都被染成金箔色，比京城画舫上的晚霞还要壮观。”

宋雨晴跺脚娇嗔：“我才没看话本呢！”

她忽然压低声音，耳尖红得快要滴血，“前几日宫宴上，三皇子说羡慕兄长能仗剑戍边，还说西北黄沙漫天，他若有机会，也想去瞧瞧。”

侯夫人正用银签剔着莲子芯，闻言簪子上的珍珠陡然晃动，语气微沉：“三皇子？”

“嗯！”宋雨晴眼睛发亮，裙上并蒂莲刺绣随动作起伏，“他还夸兄长是‘鲜衣怒马少年郎’，说兄长一身傲骨，令人敬佩，还问西北的风沙，是不是真能磨利剑锋。”

宋昱衡搁茶盏的手顿在半空，青瓷与石桌相撞，发出清脆声响，语气沉了几分：“妹妹可知三皇子身子孱弱，素来畏寒避尘？”

他望着池中锦鲤衔走飘落的花瓣，缓缓道：“皇家子弟的话，听听便罢，不必当真。”

“我晓得的。”宋雨晴颔首，发间珊瑚珠坠子轻晃，“只是他主动问及兄长，我不好不答，便与他闲聊了几句西北的风物。”

侯夫人猛地将银签拍在案上，莲子芯散了满桌，语气严厉：“糊涂！”

她攥住宋雨晴的手腕，赤金镯子硌得女儿蹙眉，“你父亲手握西北兵权，本就为陛下所忌惮，咱们侯府与皇家子弟过从甚密，岂不是自寻祸端？三皇子无母族支撑，身子又弱，绝非良配；便是二皇子，也比他强上几分。太子如今如日中天，深得陛下看重，咱们安分守己便是，莫要牵扯进夺嫡纷争里。”

“母亲息怒。”宋昱衡连忙打断，温声道：“妹妹身为臣女，皇子问话哪有不答的道理？她也是无心之失。”

他转头看向宋雨晴，语气郑重，“雨晴，三皇子常年抱病，无母族可仪仗，虽为中宫所出，却非长子，即使他不争那个位置，太子与二皇子绝不会容他。他本就身子孱弱，恐是短命之相。咱们永定侯府掌着西北兵权，陛下本就疑心重重，若再与三皇子走得近，难免落得依附皇子的嫌疑。往后你外出交际，务必谨言慎行，莫要多言多语。”

宋雨晴抿着唇不语，指尖将绢子揉得发皱，满心委屈。她本就无半分非分之想，知晓三皇子体弱，从未将他放在心上，可兄长与母亲连番指责，倒像是她做错了天大的事一般。

侯夫人重重叹了口气，将一碟酥酪推到女儿面前，语气软了几分：“这事便到此为止。等料理完你兄长的婚事，娘也该为你相看人家了。说起来，我还想多留你在身边一两年呢。”

宋雨晴握着银匙的手停在半空，望着碗中甜腻的酥酪，忽然尝出了几分难以言喻的苦涩，漫过舌尖，直抵心底。

宋雨晴回到闺房，抬手推开雕花木窗，目光落在院中那株被修剪得周正妥帖的西府海棠上，心头忽然漫上一阵闷郁，大哥明日便要带着宋明珠远赴西北，她何尝不向往那大漠长风、塞北风光，却也清楚，母亲断断不会允准。

侯府后院的四方天，于她而言，前半生是挣不脱的牢笼，后半生怕也只是换个婆家的院墙，继续这般困守一生。这念头像根细刺扎在心头，她的指尖无意识地掐进窗沿木雕的缠枝纹里，留下几道浅浅的印痕。

思绪飘到宋明珠身上，她眼底竟悄悄漾开一丝连自己都未察觉的羡慕。

那个被府里人暗地里称作“野种”的庶妹，纵使身份低微，此刻竟能挣脱这深宅大院的层层束缚，去往广阔的西北天地。不必像她这般，一辈子拘在这后院方寸之间，囿于后宅的琐碎算计，守着那点内宅的一亩三分地，磋磨一生。

宋雨晴在闺中暗自羡慕宋明珠的自由之际，庄子上的宋明珠正对着妆奁铜镜发怔。榻下藏着早已收拾妥当的出逃行囊，可院外突然多了四名侍卫，将她牢牢困在屋内，连半点脱身的缝隙都没有。

香草紧紧攥着她的衣袖，指尖因用力而泛白，声音发颤带泪：“小姐，使不得啊！您私自出逃，一旦传扬出去，名声就全毁了。咱们女儿家无父兄护持，孤身在外，哪能撑得过几日？”

香气更是双膝跪地，死死抱住她的腿，泪水打湿了裙摆的绣纹：“小姐，香草说得极是！西北纵是苦寒，有侯爷和世子照拂，总能保您周全。可外头鱼龙混杂、三教九流齐聚，咱们三个弱女子，如何应付那些腌臜事？”