香草望着小姐额角渗出的冷汗，想替她挪个舒服些的姿势，却被宋明珠用眼神制止。

她顺着宋明珠的目光看向车外的刘老头，再低头瞧见宋明珠身下沾有吐出污秽的褥子，明白了宋明珠的意思，侯府就是想让小姐折在去庄子的路上，从精神到身体彻底摧垮她。

小姐心里清楚，此刻轻举妄动，只会招来更甚的折辱。

马车依旧摇晃着前行，宋明珠盯着车顶漏下的光斑，任由汗水浸透中衣。她心里明镜似的，这磨人的车程，便是宋夫人刻意安排的“教训”，若她熬不过去，也只会被归结为“身体孱弱、福薄命浅”。。

两炷香的时辰早已过去，暮色渐渐浸透云层，马车才碾着碎石，缓缓驶入庄口别院。

所谓“山庄”，不过是片被果园环绕的村落，十几户灰瓦土墙的人家散落在桃林深处，枝头盛放的桃花被夕阳染得愈发艳丽，添了几分暖意。

刘老头熟稔地拐进桃树掩映的青石板路，最终停在一座二进小院门前，朱漆大门虽已斑驳褪色，却仍能看出门楣上“闻香居”三字残存的鎏金痕迹，这里原是侯夫人的夏日避暑别庄，曾也是热闹过的地方。

“到了。”刘老头敲了敲车辕，语气里满是不耐，连眼皮都没抬一下。

香草连忙掀开沾满泥点的车帘，只见一对中年夫妻已候在阶下，男子身着粗布短打，腰间别着串沉甸甸的果园钥匙，瞧着憨厚老实，妇人系着靛蓝围裙，双手在围裙上蹭了又蹭，神色恭敬。

是这庄子的庄头陈贵，与他的妻子薛氏。

宋明珠扶着车辕勉强站稳，双腿因整日颠簸早已软得发颤，几乎要站不住。香草见状，下车立刻蹲下身，不由分说便将她背起。宋明珠有些不好意思，微微挣扎了一下，就听见香草低声劝道：“小姐别动，小心牵扯到臀上的伤口。”

薛氏连忙上前掀开主屋布帘，檐下灯笼的暖光映出她眼角的细纹，没有府里婆子那般涂脂抹粉的虚伪，反倒透着股乡野人家实打实的温厚。

香气对着刘老头福了福身，正要随薛氏进屋，身后却传来一声“啧”的轻响。

她回头一看，只见刘老头正捻着拇指与食指，浑浊的眼珠直勾勾地在她腰间的锦囊上打转，那锦囊里装着给小姐备的蜜饯，还有几颗碎银，是主仆三人的傍身之物。

香气慌忙将锦囊往衣襟里塞了塞，警惕地望着他。

“刘叔且进屋喝杯茶再走？”她语气客气，暗藏防备。这几两碎银关乎日后生计，出来收拾的金银细软都被马嬷嬷的人阻拦下，这点碎银若是打赏了这老头，真遇着难事，便只能束手无策了。

刘老头啐了口烟渣，从车辕上取下马鞭，摆了摆手：“不必了。二小姐身子娇贵，你们好生‘照料’着。”

他特意咬重“照料”二字，目光扫过陈贵时，眼底射出几分冷意，“等侯爷凯旋，也好有个交代。”

陈贵心中一凛，忙从袖中掏出个油渍斑斑的荷包，快步上前塞到刘老头手里，陪着笑说：“劳烦刘叔回去给夫人回个话，庄子上一切妥当。二小姐在这儿安心养着，保管万无一失，我陈贵晓得该怎么做。”

两人指尖相触时，荷包里的铜板发出细碎的碰撞声。

刘老头捏了捏荷包的分量，脸色稍霁，拍了拍陈贵的肩笑道：“陈庄头放心，老奴定把话带到。天色不早了，我也不多留，得赶回去复命。”说罢，他跳上马车，甩着马鞭，扬尘而去。

香气瞥了眼陈贵，又望向已进屋的宋明珠，匆匆行了一礼，便快步跟了进去。

屋内，薛氏正指挥着香草将宋明珠放到床上。“床早煨暖了，这月份早晚还凉，庄子上不比府里精致，二小姐晚上得多盖一床被子。”

她说着，从箱子里抱出一床被褥，铺在宋明珠趴着的床榻上，又凑过去让香气闻，“这被子都是先前夫人来摘桃时带来的，我每年都拿出去晒好几回，你闻，还带着阳光的味道呢。”

香气凑上前一闻，果然清香干爽，触感也软和。香草接过被褥，轻轻搭在宋明珠身上，低声道谢：“多谢薛婶子费心。”

薛氏笑得爽朗：“庄稼人没那么多讲究，本来就是你们的东西，我不过是顺手晒晒罢了。”

她顿了顿，又补充道，“侯爷出征前，曾在闻香居住过几日，特意嘱咐过，若是丽姨娘和二小姐来庄子上，务必好生照料。只是没想到……最终只有小姐来了。”

话说到这儿，薛氏见宋明珠三人脸色都沉了下来，才惊觉自己失言，连忙住嘴，局促地道歉：“是我多嘴了，二小姐莫怪。”

宋明珠轻轻拍了拍手，语气平淡：“无妨，只是我娘已经过世了，再也来不了了。”

薛氏愈发愧疚，搓着手道：“二小姐，奴婢……”

香草连忙接过话头，打圆场道：“薛婶子，我们先伺候小姐梳洗换衣，再用些膳食吧。”

薛氏如蒙大赦，连忙应道：“哎！我这就去灶房烧热水！”说着便快步退了出去。

香气打量着屋内陈设，目光落在墙上的《桃源宴乐图》上，轻声对宋明珠说：“小姐，先前听西华苑的丫头说，夫人从前在这庄子办桃花宴时，特意找人画了这幅图，向来是挂在主屋的。看来陈庄头是真心给小姐收拾了最好的住处。”

她顿了顿，又试探着说，“说不定府里还是……”

“都到了这儿了，就别再想府里的事了。”香草打断她的话，指了指正望着窗台发呆的宋明珠，语气里满是劝诫。