村口那棵老槐树底下，聚着几个叼草根闲逛的后生，为首一个五大三粗、赤着半边膀子的大汉，正是村东头赵屠户家的老二赵虎。赵虎生得一张横肉脸，脖根上有一道陈年刀疤，惯常带着几个跟班在村里村外游荡，见了谁家打了好猎物都爱伸手刮一层油水。

郑晓腰里挂着四只兔子走进村口时，天色已经暗下来，炊烟从各家房顶升起来。赵虎正蹲在老槐树底下磨一把剔骨刀，抬眼看见他，眯缝着眼咧嘴笑了，露出一颗黄牙。

“哟，这不是郑家小崽子么？你爹让人抬回来那天我瞅着郑家就要散架，怎么，今儿改行当小猎户了？”赵虎把剔骨刀插回腰后，慢悠悠站起来，抬手就朝郑晓腰上那串兔子抓去，“行啊，四只肥的，正好爷今儿晚上想吃兔肉。”

郑晓侧身避了一步，赵虎那只手擦着他腰带捞了个空。

赵虎脸上笑意没变，眼神却阴沉了半度：“咋了？郑家小子，你爹瘫在床上，你娘一个妇道人家养你跟你妹子都费劲，这兔子匀给哥哥两只，算哥哥帮衬你们家——怎么，不识抬举？”

郑晓攥着弓带的手紧了紧。换作从前，他兴许就忍了——赵虎二十出头，一身横肉，村口打架没人敢惹他，连他爹郑和那样有本事的猎户，见了赵屠户家的人都绕三分道。可今时不同往日，他身上揣着那个莫名其妙的东西，腰里挂着真刀真箭打回来的猎物，心里那杆秤不知道什么时候悄悄换了砣。

“赵二哥，”郑晓语气平静，“我爹的药钱还欠着，这四只兔子一只都不能少。改日我多打几只，再给你送去。”

赵虎身后的几个后生哄笑起来。一个剃着锅盖头的小子阴阳怪气地说：“哟呵，郑家小子出门一趟胆子壮了，敢跟赵二爷讲价钱了。”

赵虎脸上的笑彻底收了下去。他往前踏了一步，高过郑晓大半个头，影子黑压压地罩下来：“我再问你一句，兔子，给还是不给？”

郑晓没有后退。他扶着那张榆木弓，指尖触着弓弦，心脏咚咚跳，可双腿像扎了根。身后是村子，家里躺着爹，灶台前坐着娘和妹妹，他要是让出这四只兔子，明天郑家的米缸依旧是空的。

“不给。”他声音不高，却很笃定。

赵虎愣了半息，随即咧嘴露出一口黄牙，笑声粗粝：“好小子，是真长大了——”他话说半截，忽然一手朝郑晓胸口推来，手上带了狠劲，是想把他搡一个趔趄当众出丑。可郑晓今早拉了一整天弓，又在山道上来回跑了大半日，身体里那股新渗出来的力气竟自己动了——他下意识侧肩，顺着那股劲一卸，赵虎一掌推空，脚下被树根一绊，险些栽个跟头。

村子里安静了一瞬。几个看热闹的后生张着嘴，像被掐了脖子。

赵虎站稳后，脸色腾地涨成猪肝色，青筋从脖根一路爬到太阳穴。他咬着牙，慢慢把那把剔骨刀从腰后抽出来：“好好好——郑家小崽子学会跟老子动手了，今儿不给你放点血，老子这趟就算白出门——”