说话人精出于一片好心，来给上司李郡守辞行。李郡守十分警惕地看了四周一眼，压低了声音说：“朱知府，不，朱郡守，有人说你的身份造假，有冒名顶替之嫌。说，你究竟是谁？为什么要假冒朱平之名？为什么要来平德府当知府？”
李郡守上嘴巴一碰下嘴巴，轻轻巧巧几句话，却把人精骇得魂不附体，惊出了一身的冷汗，一颗心怦怦地跳个不停。心想：完了，完了，吃了一辈子的斋，倒让一碗狗肉送了终，想不到自己在这里折戟沉沙。
真是人算不如天算。
人精几乎悔青了肠子。自己完全是出于一片好心，来给长官道别、辞行，尽一尽下属应尽的礼节，倒像牛羊误入屠户之家，送肉上了砧板，真是愚蠢之极。人精的脸上红一阵，白一阵，真恨不得找条地缝钻了进去。
趁李郡守猜疑的空档，人精又端起桌子上的茶杯，吹开浮沫，浅浅地喝了一口，笑着说：“冒名顶替算什么？有人还说我是大青山山上的山大王，专干打家劫舍、女的勾当。郡守大人，你看我像不像一个山大王？不是朱平我又是谁？”
李郡守扑哧一乐，十分友好地拍了拍人精的肩，爽爽朗朗地笑着说：“朱郡守，你莫放在心上，跟你开个玩笑。今后，我们就是同僚了，你在天下脚下为官，还请你多多关照。我已略备薄酌，要不，你吃了饭以后再走不迟！”
“不了，不了！下次有机会再来叨扰，下官还要赶路。告辞！”人精拱手一礼，就像躲避瘟疫，急急忙忙出了房门。其实，李郡守并没有抓到人精的把柄，他只是根据崔推官的报告在作试探。他跟朱平并不熟，可以说是井水不犯河水。
出了郡衙，何师爷和二愣客气地迎了上来。人精掏出手帕，擦了擦额头上冒出的虚汗，挥了挥手，说：“出发！”车伕一抖缰绳，马车如同离弦之箭，在坦荡如砥的原野上奔驰。村庄，树木，河流，田野，都潮水般地向车后退去。
马车穿州过府，道路弯弯曲曲。越往前走，越接近益稼郡，人精的心就越恐怖，越紧张。怎样才能巧借朱平的身份，以朱平的面目，娴熟自如地混迹于官场，而不被他的熟人和朋友察觉呢？马车一路跑，人精一路想，不知愁死了多少脑细胞，可他始终也想不出一个两全其美的办法。
车过靖港，人精抬头看见一块秀唇、纹面的红漆招牌，脑子里猛地灵光一闪，突然有了一个主意。自己何不花钱做一套人皮面具，改头换面变成朱平的样子，来个以假乱真。一旦在益稼郡站稳脚跟，打开局面，再以真面目示人也不迟。靖港是离京城益稼郡不远的一座小镇。
事不宜迟。
人精找了家干净一点的客栈住了下来，深居简出，暗暗地寻访易容高手，定做人皮面具。师爷何平、跟班二愣也积极行动起来，一个扮成算命先生，一个扮成小乞丐，混迹于三街六井，削尖了脑壳，四处打探易容高手的行踪。
为了人皮面具做得形象、逼真，让人辨不清真假，且跟现实生活中的朱平毫无二致。人精一个人躲在客栈里，铺开纸，搦起笔，醮饱墨，按照记忆里、脑海中朱平的影像，一笔一画，淋淋漓漓地勾勒、描画出了朱平的光辉形象。
其实，人精对朱平并没有十分深刻的印象，更谈不上有什么交情。他仅仅是在朱平的葬礼上见过他一面，而那个时候，他已摔得粉身碎骨，血肉模糊。可朱平那绝望的眼神，那种读书人的睿智和淡定，却已在人精的心底里发芽、生根。
人精想到哪，画到哪，完全是兴之所至，天马行空。怪的是：从来没画过人物的人精，居然用一支狼毫，寥寥数笔，就把朱平刻画得栩栩如生。远远看上去，还真有点神笔马良的味道，就像瓦官寺壁上的摩诘，就差顾恺之来画龙点睛了。
师爷何平那里也传来了好消息。
何师爷和二愣千辛万苦，总算在一个人迹罕至的深山沟里，找到了一个避世不出、归隐山林的易容高手，江湖人称丹青鬼手马中天。何师爷好说歹劝，苦苦哀求，人家才答应了他的要求。那可是人家破了例，看了他一天大的面子。
不过，人家的要价也不低，一副人皮面具黄金十两。一口价，一分货，你爱做不做，不做拉倒。人家可是避世、归隐的高手，又不靠易容捞钱、吃饭，高傲得很。何师爷眉飞色舞，吹得神乎其神，二愣也憨态可掬，频频点头响应。
在人矮檐下，哪敢不低头。更何况，靖港离京城已经很近了，过了这个村，就没这个店了。这个人皮面具必须做，而且必须尽快做好。再说，人家只要十两黄金，没有漫天要价。又没要他人精的身家性命、项上人头。
考虑再三，人精还是觉得：自己不方便抛头露面，保密要紧，越少人知道就越安全。他反反复复叮嘱何师爷和二愣，凡事要小心谨慎，千万别暴露了身份。他亲自兑了金子，亲自卷起了朱平的画像，亲自把何师爷和二愣送出了客栈。
十两金子也不好赚。
丹青鬼手马中天不吃不喝，把自己关在一间密室里，就像老僧入定、高手闭关一样，对着朱平的画像苦苦熬了三天。直到每一条皱纹、每一颗痣、每一个毛孔都了如指掌，烂熟于胸，他才开始动手制作人皮面具。不愧是高手，果然是非同凡响，名不虚传。一句话，十两金子没有白费，花得值。
人皮面具拿回来后，人精有些迫不急待。
搽上丹青鬼手马中天自备的一些软膏，敷上专用的药水，人精兴高采烈地戴上了人皮面具。他有些疑惑，镜子里的还是自己吗？是不是自己戴上了人皮面具，变成了益稼郡的郡守朱平，就得完全忘掉往事，跟过去彻底拜拜。
天啦，真是太恐怖，太刺激了！人精傻傻地想。往后，哪怕就是遇到自己的亲哥哥仙童、亲弟弟地煞，他也不敢主动打招呼？也要形同陌路？自己六亲不认，岂不是有些忘恩负义？不近人情？仙童和地煞又会怎么看、怎么想？
地煞在公主欣樱的亲自护送下，远赴阎罗国的西南边陲无极镇，当了一个无职无权的副镇长，负责主管镇里的农业生产。可以说，除了小时候帮父亲王树扯过秧，插过田，地煞对农事知之甚少，甚至可以说是一窍不通。
众所周知，无极镇地处莽莽荒漠，茫茫戈壁，久晴少雨，气候干燥，荆棘遍地，五谷不生，根本没有现成的经验可借鉴。再说，地煞只有在水田里耕作过的经验，放在水比油还贵的无极镇，根本就不适用，简直是驴唇不对马嘴。
可既然当上了无极镇的副镇长，主管全镇的农业生产，地煞就有义务、有责任勇挑重担，哪怕是赶着鸭子上架？他在镇公所搭了个便铺，每天戴着一顶破毡帽，早出晚归，指导边民们种瓜点豆，栽高粱，种玉米，忙得不亦乐乎。
边民们都很憨厚，淳朴，把副镇长当成了一个很大、很大的官，言必称老爷，客气得让人惊讶。边民们压根儿就不知道：地煞是阎罗王的准女婿，公主欣樱的未婚夫，曾经当过阎罗国的水陆兵马大元帅，从前势焰薰天，权倾朝野。
无极镇不大，零零散散三百多户人家，有汉、回、契丹、鞑靼、吐蕃等五个民族，都围着五口水井聚族而居。树不多，也不大，房子也比较低矮，一律都是干打夯的土墙。房屋就是简简单单的地窝子，半截在地下，半截在地上，冬暖夏凉。
树呢？都是那种耐旱、耐瘠、生命力很顽强的胡杨树和沙柳，胡杨树树干粗糙，枝杈满天。沙柳呢，有些怪？哪怕就是干死了，渴死了，树干颓然倒下。可它的根，仍然紧紧地抓在地上，就像一个临死之人伸出的手掌。
地处荒漠，水极其重要。镇里五口活命的水井，都掌管在汉、回、契丹、鞑靼、吐蕃等五个民族的长老手上。水井上了锁，有专人轮流看守。每天早晚两次集中打水，每人每天两盆水，一盆用于洗漱清洁，一盆做饭饮用，水贵逾黄金。
地煞每天的两盆水，就由镇里的五口水井，汉、回、契丹、鞑靼、吐蕃等五个民族轮流供应。统一由镇里的勤杂工阿旦用骡车驮回来，用统一的搪瓷盆子，统一分发到镇上的各个干部。搪瓷盆子就是一杆称，几十年了，从来就没出过差错。
算起来，无极镇有一正三副四个镇长。镇长姓许，叫超能，是个汉人，三十四、五岁左右，主持全面工作第一副镇长叫达米，鞑靼人，背有点驼，面相有几分苍老，分管军事、财政、土地等工作其实，达米才二十几岁，还未娶亲。
第二副镇长叫吉哲，吐蕃人，头发自然鬈曲，身上有一股很羶很腥的羊肉味，分管治安维稳、防汛抗旱等工作吉哲是本地土著，说话鼻音很重第三副镇长自然就是地煞了，除了农业生产，他还分管工青妇、纪检监察和道路安全。
在镇上呆久了，地煞和几个镇长、副镇长都混得烂熟，一起喝洒吃肉，胡吹海侃，成了无话不谈的铁哥们。副镇长吉哲甚至开玩笑说，要给他在镇上介绍一个女朋友。地煞也只当是朋友之间的一个玩笑，随口点了点头，并没有放在心上。
哪承想？第二天一大早，吉哲就带来了一个女孩子。女孩子叫格桑，是吉哲的表妹，长得漂漂亮亮，在镇上开一家客栈兼饭馆，专做边贸生意，服务对象主要是邻近的沙狸国人。按理说，格桑见过世面，经过风浪，可见了地煞还很害羞。
地煞有些哭笑不得。他喝了酒之后的一句醉话，吉哲也当了真。很显然，再解释已是多余，地煞只得强打起精神，虚与委蛇，与格桑交往起来。所谓交往，也就是他做东，与几个朋友一起，在格桑的饭店里喝了几次酒。
格桑的客栈规模不大，却不断有沙狸国的人出出进进。沙狸国的人尖嘴狐腮，两只大耳朵尖尖圆圆，高高竖起，像雷达天线。说话呢？叽里哇啦，鼻音很重，地煞一句也听不懂。要不是格桑在一旁翻译，解释，他就成了一个瞎子和聋子。
几乎每次到格桑的客栈里玩，每次在饭店里消费，地煞都会看到一个装束奇特的年轻人，红斗篷，狐皮帽，脚蹬银靴，腰悬宝剑，带着两个侍儿，点几个荤素小菜，坐在店子里细酌慢咽，从容不迫。一招一式，都透着几分高贵。
吉哲说这人身份特殊，是沙狸国的大太子，未来的储君，王位的合法继承人。地煞也看出，这人出手也格外大方，新崭崭的交子一拿一大叠，还不用找零。交子是沙狸国流通的一种钞票，十块钱可以兑换一两足赤的黄金，合算得很！
地煞在饭店里请了几次客，沙狸国的太子次次都在，免不了有几次短暂的交锋，特别是格桑对自己亲热的时候。地煞作为一个过来人，看得出太子有些吃醋，且十分愤怒，脸上一阵红，一阵白，只是隐忍着没有发作而已。
格桑却不这么认为，她我行我素，游刃有余，故意疏远太子，也与地煞保持适当的友谊。其目的十分明确，就是想让太子知难而退。怪的是：嫁给太子，一步登天，多少人梦寐以求啊！可格桑为什么要拒绝？她又有什么理由拒绝？
难道是因为自己？无意中竟成了格桑的借口，成了她的挡箭牌。一想到这里，地煞不由得头都大了。自己一个被贬谪了的人，无职无权，他有什么能力去与一个太子抗衡？他有什么资格去招惹一个无辜的女孩子？毁人清誉，伤人至深。
地煞懵懂了一些日子，不想再懵懂下去了。
有一天，地煞在吉哲的力邀下，又到格桑的店子里喝酒，恰好沙狸国的太子也不在。酒过三巡，菜上五味，地煞借着酒劲，结结巴巴地说：“格桑，嫁给太子多好哇！只差一步就可以母仪天下了，多少的女孩子求之不得啊！”
格桑的脸红了一下，飞起了两朵晚霞。她放下筷子，怪怪地看了地煞和吉哲一眼，语带讥诮地说：“萝卜白菜，各有所爱，我是个凡人，我只想过平平淡淡的日子。本小姐袅袅娜娜，聪明伶俐，哪一点配你不上？又哪一点辱没了你？”
“没有，没有。”地煞连连摇头，把头摇得像一面拨浪鼓。他想了想，接着又说：“我一个破镇长，还是个副的，我是…我是担心配不上你，让你失望。”
“你就莫推三阻四了，反正我这一辈子是赖上你了，不管你怎么样，反正我愿意。”格桑娇媚地飞了地煞一眼，往他的碗里挟了一块牦牛肉，压低了声音说：“你别说你结了婚，娶了老婆，随便拿个什么理由来搪塞我！反正本小姐不听！”