翌日清晨，清河寨。

晨雾未散，溪流淙淙。

竹楼前，众人已整装完毕。

步炎依旧是一身便于行动的墨色劲装，高领束袖，腰间封雪剑悬着，背上行囊精简。

木凌微站在他身侧，深青色短打，背负短剑；迟凰红衣灼目，抱着灼日刀；闻人圣一身深灰布衣，折扇收在腰间，手持探路竹杖；尸人厄攥着操控骨简，那具暗青色尸傀沉默立于他身后。

陆沧澜分发最后一批药包，郑重叮嘱。苗回春、邬柯桐、苗小蛮搀着的金鹭凝，在廊下与窗后默默目送。

“出发。”步炎吐出两字，当先转身。

五人与一傀，很快消失在出寨的山道尽头。

六月十一至十二，途中。

队伍在苗疆东南的崎岖山林中跋涉。依据秘图指引，专走荒僻小径，避开村寨与已知险地。

路途并不平静，有毒虫从腐叶下弹射袭击，有天然的小范围毒瘴需要屏息快速通过，也有陡峭的岩壁需要借助绳索攀援。

尸人厄操控的尸傀在复杂地形中发挥了作用，宽大的金属蹼足能踏过松软的泥地，沉重的身躯能撞开挡路的藤蔓荆棘，甲壳符纹也能抵挡一般的毒气侵蚀。

但其速度缓慢，且转弯、攀爬不够灵活，多少拖慢了整体行进节奏。

这两日里，团队与尸人厄的磨合在无声中进行。

步炎始终走在最前，他的判断精准得可怕。

几次尸人厄觉得路径可行，步炎却示意绕开，后来才发现那些地方暗藏极隐蔽的流沙坑或毒蜂巢穴。

他仿佛能嗅到危险的气息。

木凌微与迟凰一左一右，警戒范围几乎没有死角。

一些试图从侧翼靠近的毒蛇或怪虫，还未近身便被木凌微的剑气或迟凰的刀风逼退。

她们话很少，但眼神锐利，身形始终保持在最利于策应和保护队伍两翼的位置。

闻人圣走在最后，他不时以竹杖戳刺地面，或观察岩壁、植被的异常，低声提醒前方注意可能的陷阱或岔路。

他的提醒往往切中要害，且总能给出绕行的建议。

尸人厄一边操控尸傀，一边偷眼观察。

这群年轻人的警觉性、战斗素养和彼此间的默契，让他心惊。

没有无谓的争吵，没有拖沓的犹豫，指令清晰，执行果断。他想起炼尸门那些所谓精锐的行动，吵吵嚷嚷，漏洞百出，全靠尸傀和毒物硬撑，与眼前这支沉默高效的队伍相比，简直云泥之别。

他们真的平均年龄不到二十？

尸人厄心中再次泛起这个疑问。这份超越年龄的老练，究竟是在多少生死关头里淬炼出来的？

六月十三，午后。

周遭景物开始变得熟悉，扭曲的枯树、暗红色的泥地、空气中那股若有若无的刺鼻气味。

步炎在一处视野开阔的高坡上停下脚步。

前方不远处，正是他与木凌微数日前曾驻扎那片营地痕迹。篝火的余烬尚在，几块用作坐席的岩石依旧。

“到了。”步炎望着前方那片被更浓重灰黑色雾气笼罩的死亡区域，声音冷澈，“前面就是地肺毒沼外围。在此休整一炷香，检查装备，服预防药物。之后，进入迷魂瘴林。”