她拿着红果跑到虎元身边，语气很激动。

虎元已经化作人形。

他个头比虎烬矮上不少，仍比沈砚宁高。头发是与兽形相同的橙黄色，夹着几缕天然黑发，眼睛呈明亮琥珀色。脸型偏圆，五官清秀，看起来比兽形更加憨直。

他不顾手上还有血，抬手挠了挠脸：“我没特意摘这个。应该是抓别的果子时不小心混进去的。”

虎元过去满脑子都是怎么变强，还做好了跟随老大、一辈子不找雌性的准备，哪里摘过果子。

雌母有自己的山洞和许多兽夫，想吃什么也轮不到他。他这次第一次给“老大的雌性”采果，干脆看见眼熟的便全扫进叶包，打算以量取胜。

“大概在哪个方向？”沈砚宁举起手中红果，“这是辣椒。煎、炒、炖、烤都能用，是很好吃的调味料。”

虎烬接过辣椒，谨慎闻了闻。

辛辣气息直冲鼻腔。他很快把果实拿远，金色眼睛充满怀疑。

“是想起什么了吗？”

虎烬斟酌措辞：“这个闻起来……很容易受伤。”

沈砚宁重重点头：“看见它，我就想起了一点儿。只要用对方法，做出来特别好吃。”

这可是刻进灵魂记忆的味道。

虎烬立刻没有异议。

他问清方向，让虎元继续处理哼哼兽，自己变回兽形，载着沈砚宁去找。

两人运气很好，在虎元所指的第一片缓坡便发现了一小片辣椒。

半人高的青绿植株成片生长，枝叶间开着细小白花，下面垂着一串串细长果实。尚未成熟的是青色，成熟后则由橙转红，在夕阳下鲜亮醒目。

沈砚宁摘下几枚成熟辣椒，冲虎烬笑得眉眼弯弯：“走，今天就让你们尝尝辣椒的魅力。”

虎烬低头看着她好看的笑，只觉得他现在不想吃什么辣椒，只想把她从头到尾都舔一遍，肯定很甜。

等两人回到营地，虎元已经生好火，还按照虎烬教过的方法，将肉切块串在树枝上慢慢烤。

他远远招手：“老大，你们回来啦！找到——咦？”

虎元盯着沈砚宁湿漉漉的头发和明显泛红的脸：“老大的小雌性，你怎么了？”

沈砚宁羞恼地瞪了虎烬一眼。

都怪大老虎不知道突然抽什么风，对着她的脑袋和脸连舔了好几口，舔得她整个人晕乎乎的，头发也乱成了一团。

虎烬心虚地移开眼，又很快讨好地靠过来：“宁宁，辣椒怎么做？你说，我来。”

沈砚宁没好气地把辣椒塞给他，转头对虎元说：“以后都是朋友。你叫我沈砚宁就可以。”

虎元又挠了挠脸。

这名字听起来怪模怪样，三个音还都有些绕口。不过雌性取什么名字都不奇怪，他还是认真应了一声。

晚饭最终变成了一顿辣椒烤肉。

没有条件做辣椒粉，她为了方便，只去掉辣椒籽，将果肉切段，与哼哼兽肉交错串在一起。盐果汁提供咸味，烤化的油脂又吸收了辣椒的辛香。

这是沈砚宁来到兽世后吃得最满意的一顿肉。

但是对两只猫科兽人而言可能有些太超过了。

虎元毫无防备地咬下第一口，眼睛瞬间瞪圆。片刻后，泪水便哗哗往下流，捧着绵绵果壳一口接一口地喝水。

“好吃。”他一边吸气，一边又舍不得把肉放下，“但是它为什么咬我的嘴？”

沈砚宁有一点抱歉：“可能直接串着烤，确实太辣了。”

虎烬看见虎元第一口开始掉眼泪后，果断拒绝尝试。

“这次采得不多。”他说得十分自然，“剩下的都留给宁宁。”

他们又考虑到后面回部落肯定还会路过这里，决定等到时候回程路上再采更多。

这一顿饭吃得又哭又笑。入夜后，虎元嘴里的辣意迟迟未消，爬起来喝了好几次水。

次日，三人继续赶路。

当晚的落脚处已经十分接近丰布草原。沈砚宁照例在周围探索，却没有再发现熟悉的植物。

第三日清晨，他们只跑了不到一个小时，前方密林便逐渐稀疏。

穿过最后一排巨木，一马平川的草原骤然铺展在眼前。

风吹过齐腰草浪，数不清的庞然巨兽散布其间，外形果然与犀牛相似，却比沈砚宁见过的犀牛大上数倍。它们头顶生着弯长独角，厚重皮肤在阳光下泛出红、蓝、紫、金交叠的斑斓光泽。

成年雄兽彼此撞角，沉闷巨响隔着很远都能听见。

此起彼伏的“嗷嗷”声在辽阔草原上回荡。

沈砚宁震撼地望着眼前景象。

虎元熟门熟路地跑到前面：“老大，咱们走这边！”

“先把沈老大送到黄花堆。那里好看，也安全！”

一片开满黄花的缓坡位于草原边缘，离嗷嗷兽群很远，背后又紧邻森林，确实方便观察和撤离。

虎烬载着沈砚宁来到缓坡，伏身让她落地。

沈砚宁刚踩上草地，目光便落在脚边植物上。

低矮匍匐的茎沿着地面延伸，羽状叶片边缘整齐，背面泛着银白色绒光。五瓣黄色花瓣从叶间探出，看起来毫不起眼。

她蹲下身，仔细观察叶片和黄花。

沈砚宁眼睛骤然亮起。

“这是蕨麻！”