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翊辰宫里，苏贵妃斜倚在美人榻上，指间捻着一串碧玉佛珠，颗颗凉润。听睿王说完近来京中动静，她眼皮都未抬一下。

睿王负手立在窗畔，声音压得低沉，字字裹着算计：“母妃可知，沈海棠这回掺和进了太子的夏粮平粜里。替商榷腾了仓，替军属找了活计，还张罗着给边军缝冬衣——桩桩件件，都替东宫挣足了脸面。她与太子妃情同姊妹，长公主又视她如己出，再这么下去，镇西将军府连同长公主府，怕都要牢牢拴在东宫那条船上了。”

苏贵妃拨佛珠的手顿了顿，复又慢悠悠转起来，抬眼睨他：“你急什么。”

“儿臣不急。”睿王转过身，眼底却没什么温色，“只是再不想法子，等她彻底成了太子那边的人，再动手就晚了。”

苏贵妃沉吟片刻，佛珠在指间转了两圈，才缓缓开口：“去求皇上赐婚，怕是不成。我们去求，皇上只会觉得我们要夺将军府兵权，断不会应允。这事，得从她自个儿身上下手。”

“可儿臣送去的东西，她一概原封退回。”睿王皱了皱眉，“连个近身说话的由头都没有。”

苏贵妃莞尔，拈起碟中一块桂花糕，不紧不慢咬了一口，清甜在舌尖散开：“下月本宫找个由头，邀长公主同往佛光寺礼佛三日。太子政务缠身，定然陪不得，太子妃身为东宫主母，也不便随行。长公主出门，身边总得带个体己人——你猜，她会带谁？”

睿王眉峰微动，眼底掠过一丝了然的光。

苏贵妃将剩下的半块糕搁回碟中，拿素帕拭了拭指尖，语气淡得像在说一件微不足道的小事：“佛门清净地，什么意外都好安排。你也别急，先把人拢到眼前了，再说下一步。”

睿王垂眸，恭谨应道：“是。”

眼帘垂下时，唇角却极轻地扬了一下——想到不久后便能名正言顺见她，心底那点算计，竟也掺了几分说不清的期待。

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秋意一日浓过一日。

幼学堂的院子里，金桂落了一地细碎花瓣。海棠蹲在廊下，正替小虎理新衣领口。衣裳是她特意挑的软棉布做的，针脚密实，穿在身上暖烘烘的。小虎挺着小胸脯，低头看看身上没有半块补丁的新衣裳，又抬头望海棠，眼睛亮得像浸了星子：“海棠姐姐，这衣服真的是给我的？”

海棠替他系好盘扣，笑着点了点头。

小虎低头摸摸袖口，又摸摸衣襟，忽然小声道：“我都好久没穿过没补丁的衣服了。”

海棠的手微微一顿。

她抬眼望向院中，三三两两的孩子正试穿新衣：有的互相扯着袖子比花色，有的翻来覆去抚着衣襟，舍不得放下。风卷着桂香吹过来，落在孩子们笑盈盈的脸上。她忽然觉得，这几月的奔波、当琴的不舍、熬夜对账的疲惫，都值了。

唇角不自觉弯起，笑意浅浅的，却比秋日晴光还暖。

小虎歪着脑袋看了她半晌，忽然问：“海棠姐姐，你今天怎么笑得这么开心？是不是有喜事呀？”

海棠一怔。

她笑得很开心么？抬手抚了抚面纱下的唇角，弧度还没收回去，竟是真的在笑。她有些恍惚，这几月来，她似乎真的没怎么真心笑过。每日不是算账便是奔走，不是在幼学便是在军属营，回了府也只对着孤灯残影。她竟记不起，上一次这样放松地笑，是什么时候了。

她揉了揉小虎的发顶，声音轻了几分：“姐姐没什么喜事。就是看你们穿新衣裳，高兴。”

小虎仰着脸，认真道：“那海棠姐姐也多做几套新衣裳吧！姐姐穿新衣裳肯定也好看！”

海棠被他逗笑了，这回是真的笑出声，轻轻刮了下他的鼻尖：“你倒会哄人。”

笑声散在风里，惊起檐下几只麻雀，扑棱棱飞远了。

“什么事这么开心？”

身后忽然传来一道低沉嗓音，熟得让她指尖微顿。海棠回头，见萧致远不知何时立在了院门口，一身玄色常服，秋日光落在他肩头，镀了一层浅金。

海棠还未开口，小虎已经抢着喊：“萧叔叔！我在说，等我长大赚钱了，要给海棠姐姐做新裙子！”

萧致远眉梢微挑，难得接了话：“哦？做什么颜色的？”

“桃红色的！”小虎胸脯挺得更高，“姐姐穿了肯定好看！”

海棠被他一本正经的模样逗得哭笑不得，刚要开口，便听萧致远不紧不慢接了句：

“嗯。桃红色，是不错。”

他说这话时目光正落在她身上，语气平平，像在评点一件寻常物件。可海棠不知怎的，被那沉沉一眼看得耳根微微发热，连忙别开了脸。

萧致远也没再多说，迈步走进了院子。

平粜差事收尾，驻军协收也告一段落，他每日除了去京郊大营练兵，余下的时光，竟不知不觉都耗在了这幼学堂。来了也不多话，带着孩子们列队、跑步、练最基础的拳脚架势，教得极认真。面上虽没什么笑意，却半点不凶，哪个孩子动作错了，他便蹲下身，手把手纠正。孩子们起初怕他冷脸，没几日便亲厚起来，见了他就围上去喊“萧叔叔”。

海棠立在廊下，目光不自觉追着那道玄色身影。他教扎马步时蹲得很低，衣摆垂在地上沾了尘土也不在意；有个小姑娘摔了跤，他伸手一把捞起来，拍了拍她膝头的灰，低声道“没事，再来”。

看着看着，她忽然觉得，这人好像，也没有初见时那么冷。

一趟拳练完，孩子们散在院里喝水，笑闹声满了整座小院。唯有小虎站着没动，咬着唇，衣角被捏得皱巴巴的，像在跟自己较劲。

萧致远往廊下走，被他拦了去路。

“萧叔叔。”小家伙仰着脸，憋得脸颊通红，“我有话跟您说。”

萧致远蹲下身，与他平视：“说。”

“西市那日，是我扔的鞭炮。”小虎头埋得低低的，声音发闷，“不该在街上放炮，惊了您的马。娘说有错要认……对不住。”话说完，眼圈先红了，泪珠在眼眶里打转，却硬挺着没掉下来。

萧致远静了一瞬，抬手揉了揉他的发顶，声音比平日软了几分：“无妨。没伤到人就好。往后别往人多处放。”

小虎重重点头，眼泪还是掉了下来：“我记下了！”

萧致远起身，目光越过他，落向廊下。海棠立在那里，显然也听见了，正望过来，眼神里带着几分怔然。

院里又闹起来，海棠心里却轻轻动了一下。她一直以为那日是他纵马无状，原来这场误会的源头，竟在这里。