从幼学出来，她顺路绕去了城东义诊堂。果然如周妈妈所言，堂前排着长长的队伍，多是衣衫打补丁的老人妇人，怀里抱着空碗，踮脚望着堂内施粥的方向。雨丝打湿了他们的发髻肩头，却没人肯退。坐堂的大夫见了她，苦笑着摇头：“沈小姐，这几日人越来越多了。米价一涨，好些人家揭不开锅，都来这儿讨碗粥喝。治暑气的草药虽说不贵，不过如今连糙米都快买不起了，药也紧了。”

海棠站在廊下，望着雨里蜿蜒的队伍，指尖攥紧了伞柄。她原以为自己守着幼学和义诊堂，已是尽力，可这场雨、这涨起来的米价，像一只无形的手，轻轻一掀，就露出了底下藏着的、更多人的艰难。

她不能退。退一步，便是几十个孩子饿肚子，便是上百户人家盼不到一口热粥。

——

与此同时，东宫正殿里，却是另一番凝重光景。

太子赵承瑾端坐其上，一身素色常服衬得眉目愈发沉肃。案上摊着七八道南方急报，朱红批语密密麻麻。入夏以来江南、淮南连遭霪雨，麦收受损严重，夏粮歉收几成定局；京中米价应声而涨，坊间已有不稳流言。圣上已经将此事交给太子，朝野目光都落在东宫，看这储君将如何平粜安民。

阶下立着三人，皆是皇帝与太子近来倚重的新锐：镇北王世子萧致远、巡镇司指挥使裴烬、户部郎中蒋奕辰。三人分列左右，一身公服齐整，神色各有不同。

这平抑粮价的章法，原是早前清晏殿议政时便定下的：萧致远统军务三策，蒋奕辰陈钱粮三重，商榷以商助官协运平准，一文一武一商，三路并举。如今雨势迁延，夏粮减产比预想更重，也到了真刀真枪落实的时候。

“南边夏粮抢收、京中粮价、漕运顺畅，一样都误不得。”太子将手中奏报轻轻放下，声音不高，却带着不容置疑的分量，“父皇将平粜之事交付东宫，今日便照着既定章法分派下去，各司其职。出了岔子，本宫第一个问责。”

他先看向左侧的萧致远。那人一身玄色常服，肩背挺拔如苍松，立在那里便自带千钧之势，闻言只略一颔首，并无多余表情。

太子道：“致远，南方诸州夏粮抢收之事，交予你调度。驻军协收、烘房除湿、军营暂储——你既在清晏殿提过这三策，便由你一手落实。麦收就这十来天窗口期，抢在雨前多收一成，便是一成的底气。北境刚打完仗，你熟军务，也懂粮秣对边防的紧要，此事非你不可。”

萧致远上前一步，躬身领命，声线沉稳如石：“臣领命。即刻便传檄南方各州驻军，暂停操练，全力助民抢收；烘房、军营储粮诸事，臣一并督办，必不叫一粒好麦烂在雨里。”他顿了顿，又补了句，“南方水网密布，臣请调水师沿岸巡查，护粮船通行，防奸商截粮。”

太子点头：“准。所需印信兵符，本宫稍后着人送你府上。”

目光转向中间的蒋奕辰。年轻人一身洗得发白的户部青袍，眉目疏朗带棱，站在两位武臣之间，身形略显清瘦，眼神却格外笃定。见太子望来，他上前半步，垂手候命。

“奕辰，平准粮价之事归你。”太子语气缓和了几分，“常平仓平价出粜、严查囤户、核平粜账目，一件件办实。钱粮之事，最怕一个‘拖’字，也最怕一个‘私’字。你是寒门出身，懂民间疾苦，也知国库来之不易，本宫信你。”

蒋奕辰躬身回话，声音平稳，字字清晰：“臣遵旨。常平仓出粜、严查囤户、平准粮价，臣必尽心办妥。臣已拟了细则：京师五城各设三处平粜点，按人限购，杜绝倒买倒卖；密查城中米行囤粮情况，凡抬价居奇者，一律抄没入仓。户部账册臣每日一核，绝无半分差池。”

“好。”太子面露赞许，“就要这份细致。”

末了看向右侧的裴烬。他一身大红巡镇司官袍，衬得眉眼锋利如刀，往那儿一站，便自带几分肃杀气。见太子看来，他挑了挑眉，不等开口便先听太子道：“裴烬，你巡镇司弹压京城粮市、巡查漕运要道、缉拿囤积居奇之户，保市面不乱、漕船不阻。京畿安稳是底线，但凡有人敢趁灾作乱、哄抬物价，你只管拿人，不必手软。”

裴烬略一拱手，利落干脆：“遵命。今夜便加派巡街马队，粮市、漕口昼夜值守。有闹事的、囤粮的，直接锁拿回司里，审完再交刑部定罪。”

三人各领差事，依次退出东宫。殿外雨丝斜斜飘着，三人在廊下顿了顿脚步。萧致远神色淡淡，冲二人略一颔首，便大步往宫门去了，玄色身影很快融进雨幕里。裴烬嗤笑一声，嘀咕了句“冷面阎王”，也转身往巡镇司方向走。蒋奕辰站在原地，望着两人背影，垂眸掩去眼底思绪，也撑伞往户部衙门而去。

而商榷以商助官、协运平准之粮、协查囤户之事，亦早蒙圣旨允行，大江南北的商记货栈、漕船码头都已动了起来。京中上下，皆为这桩夏粮公案日夜奔忙——萧致远调度各州驻军督办抢收，蒋奕辰埋首户部账册核计粮储，裴烬的巡街马队日夜穿行于粮市漕口。

人人都知道，这个夏天，不好过。

（本章完）