顾砚霖眯起眼睛，将这把短刀收入腰间的皮囊中。

“把这两拨人的特征都记下来。把尸体清理干净，别脏了官道。船队加速，天黑前进京。”

京城，户部衙门。

夜幕降临，户部大堂内却灯火通明。

周谨穿着绯色官袍，在堂内来回踱步。他搓着双手，眼睛时不时地望向门外。

沉重的脚步声从堂外传来。

秦修迈过高高的门槛。玄色大氅带着外面的夜寒。

顾砚霖带着十几名龙骑紧随其后。他们手中抬着四口沉甸甸的红木大箱子，重重地放在户部大堂的青砖地面上。

箱子落地，发出一声闷响。

周谨停下脚步，目光死死盯着那四口箱子，呼吸不由自主地粗重起来。

“秦大人，这就是……”

秦修微微颔首，走到箱子前，抬手拍了拍箱盖。

“两江盐引核销第二批全部文卷。苏万山开仓后的市场调度，各家盐商补缴的罚银明细，以及薛家操控停运的全部证据。都在这里了。”

周谨深吸一口气，挥手示意户部的主事们上前开箱。

铜锁被一一打开。

箱盖掀起，露出里面码放得整整齐齐的卷宗。每一本都盖着两江巡抚衙门和地方官员的双重印信。

周谨随手抽出一本，翻开看了几页。他的目光落在苏万山补缴的罚银明细上，手指微微发颤。那上面清清楚楚地记录着十一家盐商的资金流向，最终全都汇聚到了薛家的地下钱庄。

周谨的眼中闪烁着难以掩饰的狂热。

“好。太好了。秦大人，这可是铁证如山啊。有了这批卷宗，薛家在两淮的盐路算是彻底断了。这笔账，户部终于能算得清清楚楚了。”

秦修看着周谨，语气平静。

“周大人验看清楚。证据齐备，这盐政整顿就算是有了不可逆转的制度存档。以后谁再想翻案，就得先问问户部答不答应。”

周谨合上卷宗，神色肃穆。

“秦大人放心。这批文卷进了户部，就是国之重档。谁敢动一页，本官就扒了他的皮。薛家这次，是在劫难逃了。”

秦修拇指摩挲着扳指。

“薛家只是个引子。周大人，户部的钱袋子，还得靠这些铁证来填满。后续的核销，还得仰仗户部多多出力。”

周谨拱手一揖，姿态放得极低。

“秦大人言重了。户部上下，唯秦大人马首是瞻。这天下苦盐政久矣，秦大人这一刀，劈得痛快。”

秦修没有多留。

“文卷已送到。秦某告辞。”

他转身向外走去。顾砚霖带着龙骑迅速跟上。

周谨站在大堂内，看着秦修远去的背影，又看了看那四口装满铁证的箱子，长长地吐出一口浊气。

“来人。连夜核对账目。明日一早，本官要拿着这些卷宗去面圣。”

秦府书房。

夜色已深，更漏声声。

秦修坐在案后，闭目养神。

陈寒松依旧坐在侧案旁，手指间把玩着那枚纸棋子。

顾砚霖大步走进书房，单膝跪地。

“大人，文卷已安全交付户部。周尚书亲自验收。”

秦修睁开眼，微微点头。

“路上可还太平？”

顾砚霖站起身，冷笑一声。

“不太平。遇到两拨不长眼的。一拨在水上，一拨在陆上。都被兄弟们打发了。”

陈寒松停下手中的动作，目光锐利地看向顾砚霖。

“什么来路？”

顾砚霖从腰间的皮囊中掏出那把缴获的短刀，连同一份简单记录的纸笺，一并放在陈寒松的案头。

“水上那拨人，驾的是快船，虽然没挂旗号，但船的制式和划桨的手法，都是跑老了运河的商船伙计。陆上那拨人，清一色蒙面，骑术精湛，进退有度，绝对不是普通的山贼草寇。”

陈寒松拿起那张纸笺扫了一眼，又拿起那把短刀，仔细端详着刀刃和刀柄处的印记。他的手指在那隐秘的暗纹上反复摩挲，眼神渐渐变得幽深。

纸棋子被他轻轻放在短刀旁边。

顾砚霖将途中拦截者的特征报给陈寒松。陈寒松比对后说：一拨是薛家商号的人，另一拨……带王家九省大营的兵器制式短刀。