薛蟠从柳府碰壁回去的第三天，两江的加急文书送进了秦府。

信封上的火漆已经发黑，边角沾着半干的泥。送信的差役一路换马，进城后连口水都没喝。

秦安捧着急报赶到书房门外，泥靴还没来得及换。

“大人，两江急报。”

屋里传来秦修的声音。

“进来。”

秦安推门入内，快步走到案前。

“扬州出事了。”

秦修正在翻看盐引核销底册。他放下朱笔，接过急报，拆开封口。

秦安站在一旁，压低声音。

“薛家联络了十一家盐商，一起停船停运。两淮主盐道已经断了大半。”

“各地盐价连涨三日。苏州、扬州几处已经有人抢盐，巡抚衙门收到的急报一封接着一封。留守官员拿不定主意，只能请大人尽快定夺。”

秦修展开信纸，从头看到尾。

扬州盐运码头往日每日出货数百车。如今大批盐船停在运河两岸，缆绳都没有解开。

船工只认东家的通牒。新令不到，一斤盐也不准装船。

参与停运的十一家盐商名义上各自经营，钱货却都经过薛家钱庄。薛家一声令下，他们便同时封仓停船。

急报最后还附着一张盐价单。

短短三日，扬州城内的盐价已经涨了两成。附近几县也开始限量售盐。

秦修看完，将两页纸压在案上，拇指转了一圈青玉扳指。

陈寒松闻讯赶来，进门后先看见了那张盐价单。

他拉开侧案旁的椅子坐下，把散落的几张纸收拢到一处。

“薛家这次押上了自己的船队。”

秦修抬了抬手。

“说下去。”

“停运只是第一步。”

陈寒松点了点那张盐价单。

“盐价继续涨，百姓就会抢购。各州县压不住局面，必定争着向上报急。等折子送进朝廷，没人会先问薛家为何停船，只会问大人为何把两江逼出了盐荒。”

“核销盐引是奉旨办差，可民间一旦生乱，朝中那些人便有了新的罪名。他们会说大人只顾查账，不顾百姓生计。”

秦修看着信纸上的十一家商号。

“薛家也在烧银子。”

“一日不开船，他们一日没有进项。十一家盐商还要养船、养人、还钱庄的利息。他们撑不了太久。”

陈寒松道：“可他们认定百姓比他们先撑不住，也认定朝廷会先逼大人退让。”

“只要核销暂缓，他们就能趁机改账、换契、毁掉往来凭据。等盐船重新开动，眼前的盐荒没了，账也查不清了。”

秦安守在门边，没有插话。

窗外起了风，几张没有压住的公文翻动起来。陈寒松伸手按住纸角，继续说道：

“大人若不退，就得在盐价失控前找到新盐。”

“十天太久，五天也未必撑得住。”

秦修起身走到墙边。

墙上挂着一幅两江水运图。图纸已经有些年头，各府、县、渡口和水道都标得很清楚。

秦修从扬州盐运码头向南查看，经过瓜洲渡口、镇江转运所，最后停在松江府与太湖交界处。

“寒松，过来。”

陈寒松走到图前。

秦修的手指沿着一条支流移动。这条水路绕过两淮主线，从松江府接入太湖水网，能够通往苏州府库。

“两江运盐，不止一条路。”

陈寒松对着图看了一会儿。

“薛家控制的是扬州到镇江一带的主线。大船若想南下，避不开他们。”

“松江这条支路水浅，弯道也多，大盐船进不去。平日没人愿意走，是因为装得少，脚费也高。”

他在太湖水口处点了一下。

“眼下倒能用来救急。”

秦修道：“只能救急。”

“这条水路运不了大宗盐货。先供苏州、松江和附近几个州县，能把盐价压住几日。只要百姓不再抢盐，薛家的第一步就算落空。”

陈寒松问道：“船从哪里来？”

“发急令给两江水师，让他们抽调吃水浅的运粮船。再从沿途驿站、漕仓借一批民船。”

“水师接到命令后需要集船，最快也要两日。京里先把文书备齐，沿途关津不得扣船，不得另收脚费。”

陈寒松点头。

“船能调，盐从哪来？”

秦修的手指停在松江府。

“苏万山。”

陈寒松没有立刻接话。

苏万山在扬州经营多年，手中盐引、仓栈和船户一样不缺。他前些日子刚扩建过库房，里面压着一批尚未发运的现盐。

那批盐有引可查，账册也齐。只要库门打开，当日就能装船。

秦修道：“苏家的盐栈没有经过薛家钱庄。他与薛家的旧契年底期满，这次也没有跟着那十一家停运。”

陈寒松道：“没有停运，不等于愿意帮巡抚衙门。”

“苏夫人前些日子送茶帖入府，只是在探大人的态度。苏万山直到现在也没露面，摆明了还在等。”

“他若开仓，便是公开与薛家分道。薛家此次若逼退了大人，第一个要收拾的就是他。”

秦修回到书案后坐下。

“所以他要的不是一笔盐价。”

陈寒松将水图边角压平。

“他要官府承认苏家能离开薛家做买卖。他还要巡抚衙门保证，那批盐不会因为核销旧账被扣住。”

秦修拿起桌上的盐价单。

“账引清楚的货，本就不该扣。”

“至于薛家能不能压住苏家，要看苏万山敢不敢迈出这一步。”