“秦夫人客气了，哪里算远道。”

“就住在城东客栈里，几步路的事。”

“倒是叨扰了夫人清净，真是过意不去。”

两人分宾主落座。

紫鹃上茶，退到门边垂手立着，眼观鼻鼻观心，耳朵却竖得笔直。

黛玉没有提盐政，没有提苏万山，甚至连两江两个字都没说。

她聊的是扬州。

“苏夫人是扬州人？我幼时也在扬州住过几年。”

苏夫人眼睛亮了一下，笑容自然了三分。

“原来夫人也是扬州出来的？那可是老乡见老乡了。”

“夫人当年住在哪一片？”

“盐院后街，父亲在任的时候，我常去瘦西湖边放纸鸢。”

苏夫人拍了一下膝头，语气里带出几分真切的亲热。

“瘦西湖边！那我太知道了。”

“我们家老宅就在二十四桥旁边，出门走半炷香就到湖堤。”

“春天柳絮满天飞的时候，我家那几个丫头也爱在湖边跑，回来一身沾得跟绒球似的。”

黛玉弯起唇角，笑意落进眼里，带着一点旧日少女的影子。

“苏夫人家里几位姑娘？”

“三个。”

苏夫人伸出三根手指，眉眼间浮上一层当娘的柔软。

“大的十九了，已经出了阁，嫁到杭州一家绸缎商。”

“二的十六，性子最野，成天跟她爹学看账本，说什么女儿家也该懂算盘。”

“小的才十二，还是个贪玩的年纪。”

黛玉接过话头，语气温和。

“二姑娘学看账本？苏夫人倒是开明。”

苏夫人笑着摆手，嘴里说着谦虚话，眼神里却藏着一丝不易察觉的得意。

“哪里是开明，是拦不住。”

“她爹也纵着她，说做生意不分男女，会看账总比不会看强。”

“不过说实话，我心里也嘀咕。”

“将来议亲的时候，人家问起来姑娘会什么，总不能说会打算盘吧，那不得把人家吓跑了？”

黛玉掩唇轻笑。

紫鹃在门边也忍不住弯了弯嘴角。

话头顺着扬州的旧事绕了一圈又一圈。

从瘦西湖边的小吃铺子聊到扬州酱菜的腌法，从女儿家绣花的针法扯到京城布庄的料子贵不贵。

苏夫人越说越自在，端着的架子一层层卸下来，语速也快了不少。

聊到第三盏茶换水的时候，苏夫人叹了一口气。

“说起来，我们家老爷这趟进京也是操心，跟几家老主顾的约快到期了，续不续还两说。”

黛玉替她添了半盏茶，没有追问。

苏夫人像打开了话匣子，自己往下说了。

“最头疼的是跟薛家那头。”

“合作好几年了，合约年底就到期。”

“我们家大爷，就是我那大儿子，前些日子专门跟他爹吵了一架，说什么也不肯继续跟薛家做了。”

“他说风向不对，再绑在一起迟早吃挂落。”

“我们老爷被他气得够呛，爷俩在书房里摔了两个茶碗。”

黛玉低头抿茶，神色平淡，只轻轻嗯了一声，像是在听一桩寻常人家的家务琐事。

苏夫人摇了摇头。

“不过话说回来，我们老爷是个稳当人，不会因为儿子几句话就拍桌子改主意。”

“倒是扬州那边的仓库今年新扩了两进，光是仓储的本钱就砸了不少。”

“做我们这行的，最怕货囤在手里走不出去。”

黛玉点了点头，脸上始终挂着温和的笑，认认真真听一位长辈唠家常。

半个时辰后，苏夫人起身告辞。

走到暖阁门口的时候，她忽然转过身，从袖中取出一张素笺帖子，双手递给黛玉。

“秦夫人，今日叨扰了这么久，实在不好意思。”

“这是我的帖子，改日若得空，欢迎夫人到我那里坐坐，咱们接着聊。”

黛玉接过帖子，微笑颔首。

“苏夫人太客气了，扬州旧事聊起来没个够，改日一定叨扰。”

苏夫人笑着出了门。

紫鹃送到二门外回来的时候，脚步比去时快了一倍。

暖阁门关上。

紫鹃从袖中取出一张叠得整整齐齐的纸笺。

上面是她方才立在门边，用极小的蝇头簪花小楷速记的谈话内容，苏夫人说过的每一句话几乎一字不落。

黛玉接过纸笺，坐回炕沿，逐行细看。

紫鹃在旁边轻声说了一句。

“姑娘，苏夫人走的时候脸上挺高兴的，大概觉得今天聊得挺投缘。”

黛玉没有抬头。

她的目光停在纸笺中间某一行上，纤长的手指轻轻在那行字下面划了一道。

紧接着又划了两道。

紫鹃凑过去看，只见三道细线分别标在三句话下面。

第一句：跟薛家那头合约年底就到期。

第二句：扬州那边的仓库今年新扩了两进。

第三句：我那大儿子说什么也不肯继续跟薛家做了。

黛玉将纸笺折好，起身走向前院。

。。。

秋风卷着几片枯叶从回廊扫过。

暮色将秦府的飞檐勾出一道深沉的剪影。

书房里，秦修正在翻阅陈寒松送来的盐引核销初稿。

听见脚步声抬头，看见黛玉捏着一张纸笺站在门口，烛光将她清瘦的侧影描得分明。

黛玉走到案前，将纸笺轻轻放在秦修面前。

“苏夫人以为自己来试探秦府的态度，聊了半个时辰的家常，走的时候还主动留了回访帖。”

秦修低头看了一眼纸笺上标出的三条信息，拇指碾过扳指，目光慢慢抬起来。

黛玉的声音不高，语气却极为笃定。

“苏家愿意换船，只是还没找到码头。”

秦修看着她，沉默了两息，嘴角扯出一抹极淡的弧度。

“那就给他修一个。”