“凭据没错，钱也确实交了。十八万整，对不对？”

苏远眼睛亮了一下：“确实没错。”

“钱朕认。”刘琅看着他，“官不能给。”

苏远脸色一下子就白了。

他扑通跪下，声音都在发颤：“陛下，草民是按规矩交的钱，西园有册籍，确实是待缺……”

“朕没说赖账。”

“你先起来。钱和官分开说。”

苏远愣在那儿，半天不敢起来，刘琅又催了一遍，他才哆哆嗦嗦爬起来，膝盖还是弯着，不敢站直。

“朕若吞了钱，又不给官，你服不服？”

苏远咬了咬牙：“草民不敢不服。可那是草民大半家底……”

“所以钱不能吞。”刘琅打断他，“十八万记入债册，原数退你。”

苏远猛地抬起头，一脸不敢相信。

刘琅心里也在疼。

这一句话出口，旧窑、炉料和工钱又全没了。他是皇帝，完全可以让苏远继续等缺，把钱用了，眼前这关也就过去了。只要拖上一年半载，一个商人连宫门都未必还能进来。

可苏远手里凭据是真的。钱收了，货——不，官——还没给。把这十八万当成自己的启动资金，跟上辈子总部压着供应商货款开新店没有区别。

“官不能给，不是只卡你一个。交钱便授官这条路，朕不准备再照旧走。你现在可以拿回钱，也可以暂存在债册，等你想取时原数退还。”

他顿了顿，看着苏远，说出另一个选择：

“另外，朕准备开一家东来总店，缺一个懂行情、会算账的筹办人。你若愿意，可以拿月钱替朕做事。债还是债，月钱还是月钱；哪日不想干了，随时走。办好总店也不算买到官，将来真想入仕，另走考核。”

“草民若替陛下做生意，清河的铺子怎么办？”

“你的还是你的。只要别拿东来的名头逼人卖货，朕不夺你的铺子。”

“东来亏了呢？”

“先查是生意没做成，还是有人拿了钱。生意没做成，按约停；拿了钱，照账追。”

“你自己选。”

苏远看了看手里的收据：“陛下当真肯现在退？”

“你点头，朕现在便叫人开库，当面验清。”

“若草民替陛下筹办东来，这十八万也不动？”

“一文不动。”

苏远攥紧收据。

钱能拿回去，可拿回去以后，清河那些扣货、压契的人还在。眼前这份差事不是官，却是皇帝亲手交下来的生意。

他没有立刻谢恩，只问了一句：“陛下能容草民想多久？”