等了约莫半盏茶的功夫，茶棚里那个青衣文士起身跟同桌的商人拱手告辞，独自走到棚外解了拴马的缰绳，翻身上马往官道南面走。

霍青澜从灌木丛后起身，脚步不快不慢地跟在后面，保持着五六十步的距离，孙伯拄着拐在她身后小跑着勉强跟上。

方永年骑着马溜达走了约莫一里地，忽然将马拐下了官道，朝路西边一片枯柳林的方向去了。

“他要干什么？”孙伯喘着气问。

霍青澜没回答，加快了脚步往林子边缘靠过去，绕到了一棵粗壮的枯柳后面探头看了看，方永年已经下了马，正背对着她解腰带，走到一棵树后面方便去了。

她朝孙伯摆了摆手，示意他绕到另一侧的树后面堵住退路。

方永年解决完生理问题，系好腰带转过身来，还没走出两步便看见了面前不知何时多出来的那道身影。

斗篷兜帽下的半张脸看不分明，但那只从袖中伸出来的手里攥着一柄短刀，尖朝下，在冬日惨白的天光中泛着寒色。

方永年的脸色变了，往后退了一步撞上身后的枯树，手本能地去摸腰间，摸了个空。

“你是谁？”

霍青澜没回答他的问题，朝他身后抬了抬下巴。

方永年下意识地转头，看见另一侧的树后面转出一个佝偻的老头，拄着根拐棍，满脸的沟壑和风霜，但那双浑浊的眼睛里燃着的光让他的瞳孔骤缩了。

“你……你是……”

“方主事，两年不见，贵人多忘事啊。”孙伯的嗓音沙哑得发颤，每个字从嗓子眼里挤出来都带着磨骨头的恨意。

方永年的膝盖软了半截，背贴着树干往下滑了几分，嘴唇翕动了好几下，从中挤出一个颤抖的名字。

“孙……孙伯？霍家的孙伯？你怎么没死？”

“老奴命硬，阎王不收。”

方永年的目光在孙伯和那个持刀的蒙面人之间飞速转了两个来回，腿弯一抖便朝旁边那匹马的方向窜了一步，被霍青澜抢先一脚踩住了他的袍角下摆，整个人往前扑倒在地上，鼻子磕在硬邦邦的冻土上渗出血来。

她蹲下去，短刀的背贴住了方永年的后颈，冰凉的触感让那人的挣扎立刻消停了。

“叫什么叫，安静点。”

方永年趴在地上不敢动了，两只手撑着地面浑身筛糠一般抖着，脑袋偏到一侧露出满脸的血和灰土，声音尖细得走了调。

“你们想怎样？要钱我给，要命别杀我，我什么都能说。”

“行，那你就说两年前在堂上怎么指证霍大人通敌谋反的。”

方永年整个人抖得更厉害了，牙齿磕碰出哒的响动。

“那……那不是我自愿的，是柳大人逼我的，他说我不照着做就让我全家去死。”

“柳正通亲口跟你说的？”

“不是他亲口，是他手底下的赵先生找的我，赵……慎之，柳大人的首席幕僚。”

霍青澜将刀背稍微加了半分力道，方永年的脖子上立刻渗出一线浅的血痕。

“赵慎之让你怎么做的？”

“他……他把词给我写好了，让我背熟了上堂说亲眼见过霍大人书房里有那封军函，还让我描述信封上的火漆颜色和印章形状，全是他教的，我根本没进过霍家的门。”

“那封军函是谁伪造的？”

“就是赵慎之，他找了个擅长模仿笔迹的刀笔吏照着霍大人的字迹临的，印章是……”方永年顿了一下，像是在犹豫什么。

霍青澜从药箱里取出一根银针，在他眼前晃了晃，然后不紧不慢地扎进了他后颈一处穴位。

方永年的身体弓起来像只煮熟的虾，嘴里发出一声惨绝人寰的闷叫，额头上的青筋条暴起，整张脸涨成了猪肝色。

“说。”