“这便是林家小案首？果然气度清雅，少年老成。”

老者穿着一件半旧的灰布道袍，袖口磨得起了毛边，但洗得干干净净，浆得笔挺，一看便是清贫读书人家出身。

老太爷嘴上谦虚，笑意却藏不住：“不过是孩子运气好些，侥幸夺魁。”

随即招手：“砚儿，见过你杨世伯。”

林砚从容上前，躬身行礼，进退有度，不卑不亢。

老者拉住他细细端详，连连感慨：“老夫入世六十余年，十三岁县案首，实属罕见。顾夫子育人，果然慧眼独到。”

他拉着林砚的手不放，枯瘦的手指在他掌心里拍了拍，又翻过来看他的手背，像是在看一块好料子。

林砚垂眸应答，言辞谦和：“世伯过誉，晚辈只是恪守本分，踏实读书而已。”

整整一上午，宾客络绎不绝。

林砚逐一见礼应对，话不多、礼数全、神态稳，全程不见半分少年得志的骄矜。

有人夸他文章写得好，他微微颔首说“承蒙谬赞”；有人问他备考心得，他简单说了几句，不卖弄，不藏私；

有人拉着他说了半天，他耐心听着，不打断，不皱眉。

老太爷坐在上首，余光始终落在孙儿身上，越看越满意。

他见过太多年轻人一朝得志便忘形，说话大声、走路带风、眼睛长到头顶上。林砚没有，这孩子跟没中榜时一模一样。

待到午后宾客散尽，厅堂清静下来，老太爷将林砚唤至身前，神色郑重。

“砚儿，你可知县案首真正的分量？”

林砚据实答道：“可免府试初选，直接应试正场。”

老太爷轻轻点头，又缓缓摇头。

“这只是表面体面。真正的好处是，府试、院试，只要不犯大错、不答卷荒疏、不触规矩，几乎不会被名额挤落。”

他顿了顿，手指在桌面上轻轻叩了两下，“朝廷设这份优待，是护持真才，防一时失常埋没人才。

但你务必记死：案首是优势，绝非护身符。答卷敷衍、学识虚浮、触犯条例，照样黜落，无人可徇私。”

林砚心头一凛。

他前世记忆细碎，并不清楚科举底层考场这般细微规则。

老太爷这番提点，无异于给他敲了一记最清醒的警钟。

他想起昨日放榜时满街欢呼的喧闹，想起那些拱手道贺的陌生面孔，想起闲汉们疯跑报喜时跑丢的鞋子。

这些热闹，来得快，去得也快。真正要紧的，是接下来的路。

老太爷看着他，继续温声叮嘱：“你如今已是半只脚踏入士林的准童生。

旁人捧你、敬你，皆是因你这身才学与名次。可你肩上扛的，不止自己前程，还有顾夫子半生教名，还有咱们林家几代清望。一步稳，步步稳。一步飘，满盘输。”

林砚肃然起身，郑重一礼：“孙儿谨记，绝不敢骄矜懈怠。”

辞别松鹤堂，林砚沿回廊缓步而归。

夕阳斜落，廊影疏淡，庭院静谧如画。