待林砚走近，众人连忙收敛眼底异色，脸上堆起热络客套的笑意，纷纷拱手上前，满口恭维赞誉。

“林公子四场应试稳扎稳打，尽得顾夫子真传，此番县试案首，定然十拿九稳！”

“顾夫子半生心血尽付公子一身，此番必定一举翻盘，压过崇正书院一众门生！”

声声吹捧，字字拔高。有人刻意扬高声调，唯恐街巷路人听不见，硬生生将他捧至风口浪尖、万众瞩目之处。

外人眼中，是少年风华绝代、盛名加身、前路璀璨。唯有林砚心底澄澈如镜，将这群人的心里看得通透彻底。

何来真心赞许？全是刻意捧杀。

众人刻意将他架至最高处，将他的荣辱得失，与顾夫子半生名望死死捆绑一处。人人都在暗中静待结局。

若是他稳稳摘得案首，便罢了；可但凡稍有失手、名次平平、甚至意外落榜，便是顾夫子全盘落败，数年压制难翻身。

届时这群人便会顺势落井下石、大肆嘲讽，踩着顾门声望，抬高崇正书院声势。

满心皆是坐等翻车、看尽笑话的凉薄心思。

林砚神色温润谦和，礼数周全分毫未乱。微微拱手，语声清淡稳妥。

“诸位太过抬举。榜单未揭，成败未定，小生不敢妄断名次。

况且科考一道，三分凭学识积淀，七分凭考官眼缘取舍，世事难料，无人敢言十拿九稳。”

不骄不矜、不卑不亢，淡淡挡下所有追捧恭维。

话音落，他再度拱手告辞，步履从容，稳步向前，自始至终神色未变。

待他清瘦挺拔的背影走远，彻底听不见街巷动静，方才一众热络恭维的士子，脸上笑意瞬间褪得干干净净。

有人将茶杯重重顿在桌面，发出清脆闷响；有人抱着双臂靠墙而立，眼底满是冷嘲。

压低的窃窃私语，伴着穿街微风悄然四起，酸意刺骨，观望十足。

“如今吹得再热闹也是虚妄，榜单不出，一切皆是空谈。”

“全城都盼着他为顾夫子翻盘正名，我倒要看看，他究竟有没有这份真本事。一旦失手，便是天大的笑话。”

“盛名之下，未必其实。十三岁县案首，开封府数十年未有，凭什么落在他身上？”

“若是被捧至云端，最后摔得粉身碎骨，顾夫子这辈子的招牌，怕是要彻底砸断在他手里。”

众人三三两两附和低语，句句等着看他落败、看顾门蒙尘。

街巷清风漫卷，细碎闲语随风散落。前路林砚步履安稳，脊背挺直，隐约听得身后零碎风声，心底却无半分波澜。

年少成名，便注定伴人非议。捧杀、诋毁、观望、嫉妒，这些风声，他自七岁开蒙便听，岁岁年年，早已听惯，早不在意。

旁人借他赌文场输赢，借他分高下荣辱，借他等一场闹剧结局。他自守本心、稳前路，步步踏实，不为外物动摇。

行至顾夫子私宅门前，恰好遇上沈仲安怀抱一摞典籍缓步走出。

见了林砚，他眉眼当即染上笑意，快步迎上：“你来得正好，夫子方才还在屋内念叨，说你多日未曾过来请安问学了。”