试制步枪造成的那晚，偏屋里的灯，亮到四更。

周秋棠铺开一张白纸，提笔，在纸上画了一道长线：“先生，赵师傅，徐大哥，你们看——一支枪，从石头到枪膛，要过几道关？”

“石头？”赵炉头一愣，“打铁这么多年，还没想过这茬。”

“咱们从头捋。”周秋棠在长线上点了个头，“第一道，采矿。后山的铁矿，出铁量够不够？”

“够。”赵炉头道，“照现在的炉子，烧十年，用不完。”

“第二道，炼钢。”周秋棠又点了一下，“掺锰回火，炼出来的钢，打枪管够不够硬？”

“够。”赵炉头道，“就是费料。十斤铁，炼不出三斤好钢。”

赵炉头补充道：“少爷，还有一桩——炼钢的火候得记下来。哪炉掺多少锰、烧多旺、烧多久，都记成账。咱们这代人记住不算本事，得让徒弟照着账本，一代代传下去。”

“记账？”周秋棠眼睛一亮，“赵师傅这话说到点子上了。手艺要传下去，光靠口传心授不行，得落到纸上。我这就让江先生编本《炼钢记要》，往后铁厂徒弟人手一册。”

“费料不怕。”周秋棠道，“钢是枪的骨头。骨头硬了枪才立得住。第三道，锻造——枪管、枪栓，靠先生和师傅的手艺。第四道，机加工——刨床、钻床、拉膛线，公差卡到毫厘。第五道，组装。第六道，试枪。”

他画完，白纸上六道工序像一条铁链，三个人的目光都落在长线上。这支枪，是他们三个月熬出来的；这张纸上的路，要走三年。

赵炉头掏出烟袋磕了磕：“少爷，说实话，打了一辈子铁，头一回觉着，打铁还能打出这么大名堂。”

“这六道关，”周秋棠道，“咱们现在，过了几道？”

“采矿、炼钢、锻造、组装、试枪，”江慎之道，“五道。就差机加工这半边——刨床有了，钻床和膛线机，还没影。”

“那就造。”周秋棠道，“先生，我给你三年。三年之内，咱们要能造出——不是一支枪，是一百支、一千支枪，而且支支能打，零件能换着用。”

屋里静了一瞬。

“一千支枪？”江慎之咽了口唾沫，“周少爷，那可不是小数目。光料钱就得几万大洋。”

“几万大洋，”周秋棠道，“咱们出得起。盐井、皂坊、铁厂三个买卖养着，一年少说攒下万把块。三年，够了。”

“可周少爷，”徐铁生开口，“钱是够，人呢？造枪的活，不是庄稼人锄地，三天就能上手。”

“所以才要招学徒。”周秋棠道，“铁厂挑机灵的学徒，拜先生和师傅为师，一样一样学。头一年，打下手；第二年，能上炉；第三年，就能独当一面。”

招学徒的告示第二天就贴出去了。铁厂招工，头一回不是招壮劳力，是招“机灵的娃娃”，十二到十六岁，识字的优先。消息一出，四乡又炸了锅——办学堂？开大厂？

只有周秋棠自己知道：这些娃娃，是三年后的枪匠。