南阳，天问皇城，紫宸正殿。
九重宫阙巍峨耸立，飞檐斗梁雕龙画凤，盘龙玉柱缠绕鎏金云纹，处处尽显天朝帝庭的雍容华贵、至尊威仪。殿中三足鎏金博山香炉静静伫立，袅袅檀香浮沉升腾，清淡雅致的烟气漫彻整座大殿，本是安神静气的至尊香气，此刻却死死压着满堂翻涌的戾气、沉郁与寒凉，半点驱散不开殿内如山似海的凝重氛围。
殿外天光暗沉、云气低压，似是连苍天都在为北疆陨落的十万苍生、殉道而亡的忠良孤臣默哀悼念。
御座之上，叶无情身着五爪明黄龙袍，金线织就的龙纹在昏光下隐现锋芒，尊贵霸道、威压四海。他脊背微靠龙椅，指尖修长微凉，不急不缓地轻轻叩击着紫檀扶手，清脆的笃笃声规律回荡大殿，每一声都带着执掌生杀、俯瞰山河的帝王沉威。
那双深邃冷沉的眼眸，无波无澜、古井不波，静静落向殿中躬身而立的少年身影，洞悉一切、掌控一切。
殿中，叶崇一身暗纹锦袍，身姿挺拔俊秀，眉眼间带着连日奔波的疲惫，更藏着挥之不去的沉痛与悲凉。
他方才星夜千里、快马归京，未歇片刻、未整仪容，便即刻入宫请见。面对至高无上的父皇，面对这双手颠覆朝纲、屠戮万民、掌控天下的帝王，他心中积攒的悲愤、不解、刺痛早已积压到极致。
沉默须臾，叶崇双膝重重跪地，坚硬的膝盖狠狠砸落在冰凉刺骨的金砖地面之上，声响沉闷、决绝至极。他头颅低垂，额头几乎紧紧贴合冰冷地砖，脊背绷得笔直，尽显储君恭谨，嗓音却藏不住颤抖的沉痛，恭谨行礼：“儿臣，参见陛下。”
叶无情指尖叩击的动作微微一顿，淡淡威严的嗓音漫彻大殿，无喜无怒、平淡莫测：“起身吧。朕已得知，你回京之后，第一时间便去了监察司。”
没有质问、没有探寻，只是平铺直叙的一句断言，却自带帝王洞悉一切的绝对掌控力，让人无从辩驳、无从隐瞒。
叶崇依言缓缓起身，垂手立于殿中，双肩紧绷、心绪沉沉，坦然应声：“是。”
“你自小心性纯良、心软悲悯、重情重义。”
叶无情缓缓开口，语调不高、语速平缓，却裹挟着久居上位、杀伐一生的绝对威压，字字沉重、句句慑人。
“你远赴金石城镇守北疆，亲眼目睹冰火城覆灭惨状，又见刘济孤臣死谏、含冤惨死。你去监察司问责、动怒、追责，无非是为了冰火城那十万条人命的冤案，心中不平，对吗？”
一语道破所有心绪、所有执念、所有不甘。
叶崇隐忍多日的情绪瞬间破防，他猛地抬头，温润的眼眸彻底翻涌通红，眼底积压的痛色、悲愤、难以置信尽数迸发，直直望向高位的父皇，声音微微发颤、字字泣血：
“父皇！儿臣敢问您！”
“冰火城一夜火海、满城焦土，十万百姓、老幼妇孺、无辜苍生，无一生还、尽数殉难！”
“您天资卓绝、智计无双、掌控朝野、洞悉万事，这桩惊天惨案背后的始作俑者，您心中定然一清二楚、了然于心！”
叶无情静静看着儿子眼底汹涌的质问与纯粹的悲悯，面色依旧平静得近乎冷漠，不起丝毫波澜，淡淡应声：“你聪慧通透、少年老成，身在北疆、亲历其事，想必也早就猜出了真相。”
一句轻飘飘的回应，默认了所有罪责、所有屠戮、所有血腥。
“是，儿臣早已猜到。”
叶崇喉间发紧、声音颤抖，眼眶猩红欲滴，满心都是对苍生的悲悯、对父皇的寒心：
“可父皇！那是十万条活生生的人命！是十万安居乐业、与世无争的南阳子民！他们从未作乱、从未叛国、从未忤逆皇权！您怎么能……怎么能如此狠心决绝，痛下杀手？！”
话音刚落，殿内气流骤然一凝！
叶无情身形一晃，快得只剩一道金色残影，瞬息之间便跨越数丈大殿，骤然出现在叶崇身前！
一股磅礴霸道、慑人心魄的帝王威压骤然轰然爆发，死死锁死叶崇周身，让人呼吸滞涩、心神震颤！
下一瞬，一只骨节分明、执掌天下权柄的手掌，重重扣在叶崇的双肩之上！
力道狂暴沉凝、霸道刺骨，五指收紧，几乎要捏碎他的肩骨、压垮他的身形！
叶崇肩头剧痛刺骨，身躯微微踉跄，却依旧咬牙挺直脊背，不肯低头、不肯避让，倔强迎上父皇冰冷的目光。
“你以为朕是嗜杀成性、无故屠民？”
叶无情俯身低头，嗓音压得极低极沉，带着不容置喙、不可辩驳的帝王决绝，字字冷硬、句句诛心：
“你可知，叶渊当年为寻五灵草救治身中奇毒的陈阳，曾踏遍南阳四城，遍历冰火、金石、环林、不灭全境。”
“他于四城百姓多有恩惠、多有渊源、多有香火情。四城守军、城池官吏、城中百姓，心中或多或少，皆念其恩、存其善。”
“南北对峙二十年，阴北休养生息、卧薪尝胆，如今蛰伏已满、大势已成，四十万大军蓄势待发、即将南下伐南。”
“一旦大战开启，四城但凡有一城守将心软、百姓倒戈、防线松动，便会瞬间失守！叶渊大军便可借道长驱直入、势如破竹，直捣天问皇城！届时南阳江山倾覆、社稷崩塌、万民尽灭，方才是真正的万劫不复！”
他目光锐利如锋、眸光深沉似海，句句都是帝王权谋、山河大局：
“冰火城毗邻阴北、接壤北疆，是南北第一道屏障，亦是最容易被叶渊渗透、策反、攻破的软肋。乱世棋局，博弈存亡，冰火城，是必须舍弃的弃子。”
“可父皇！”
叶崇红了眼眶，泪水在眼底打转，满心都是苍生大义、人间公道，声嘶力竭地质问：
“就算是弃子，就算是战略所需！为何不留半分余地？为何不留一个活口？斩草除根、满城尽灭，十万无辜性命尽数陪葬，这真的有必要吗？！”
叶无情缓缓松开紧扣他肩头的手掌，力道尽数散去。
他转过身，负手而立，抬眸望向殿外辽阔万里的南阳江山，眼底无半分波澜、无半分怜悯，嗓音冷冽如万古寒冰，不带一丝温度：
“为君者，执掌万里河山，当断则断、杀伐果断。”
“乱世争锋，争的是社稷存续、是皇权永固、是天下归属。”
“要么不做，要么做绝。”
“冰火城但凡留存一个活口、一丝火种，便是留给叶渊一份民心、一条线索、一丝可乘之机，便是留给南阳未来一场灭顶之灾。十万子民的性命，换南阳百年安稳、江山无虞，值得。”
冷漠的字句，碾碎了所有温情、所有悲悯、所有公道。
在帝王眼中，苍生性命、十万冤魂，不过是棋局之中可以随意舍弃、随意屠戮的棋子罢了。
……
同一时刻，千里之外，阴北皇城，紫宸大殿。
不同于天问皇城的寒凉压抑、权谋冰冷，阴北大殿之内，是蓄势已久、战意滔天的肃杀凛冽。
殿内梁柱肃穆、天光澄澈，文武百官分列左右、整齐肃立，甲胄武将煞气凛然、文臣谋士神色庄重，满堂寂静无声，唯有铁血战意萦绕梁柱、充斥四方。
叶渊一袭玄色镶金龙袍加身，墨发高束、冠冕端正，身姿挺拔孤绝，端坐九重龙椅之上。少年帝王眼底沉淀着血海深仇、苍生悲悯、忠良之憾，周身萦绕着凛冽霸道、俯瞰八荒的帝王之气，沉凝如山、慑人心魄。
他望着阶下肃立的文武众臣，清亮沉稳的嗓音带着不容置喙的帝王威严，缓缓响起：“冥叔，南下出征的所有事宜，可曾尽数筹备妥当？”
阶下，冥景一身亮银重甲披身，甲胄寒光凛冽、锋芒逼人。他跨步出列，重重躬身行礼，身姿笔直、气场沉稳，声线铿锵有力、字字笃定：
“回陛下！四十万北伐大军尽数整训完毕，精锐齐备、士气高涨！三军粮草充盈、军械精良、攻城云梯、冲车投石、巨弩盾甲一应俱全，所有战前筹备尽数落定，全军枕戈待旦，只待陛下亲传号令！”
“好。”
叶渊微微颔首，眸光扫过殿中一众将帅名臣，眼底锋芒乍现、战意升腾，沉声号令：
“今日全军休整一日、养精蓄锐、蓄势待发！明日卯时，全军列阵，挥师南下，出征南阳！”
“遵陛下令！！”
满殿文武齐齐躬身，四十万将令应声响彻大殿，雄浑声浪滚滚激荡、直冲穹顶，几乎要掀翻殿宇重檐！铁血战意冲天而起，震得满堂气流翻涌、威势滔天！
……
消息飞速传至天问皇城，再度落入叶无情耳中。
紫宸殿内，叶无情听闻阴北四十万大军整装待发、即将南下的军情，神色依旧淡然从容，无半分慌乱、无半分惊惧，只是淡淡开口，语气带着一丝浅浅诧异与运筹帷幄的笃定：
“阴北当年国破家亡、山河倾覆、近乎覆灭，朕原以为他们元气大伤、百年难复。没想到蛰伏隐忍二十年、卧薪尝胆，竟能悄然集结四十万精锐大军，倒是有些本事。”
一旁的叶崇眉头紧锁、心绪繁杂，满心忧虑、满心焦灼，沉声开口：
“父皇，刘济城主含冤殉道、北疆民心溃散。冰火城彻底覆灭、防线断裂，四座边关之中，金石城本就是防御最为薄弱、地势最平缓、最易攻破的一环。如今阴北四十万大军四路齐出、压境南下，儿臣镇守金石城，兵力单薄、防线吃紧，恐难长久坚守……”
“嗯。”
叶无情淡淡开口，直接打断他的话语，语气平淡无波、毫无波澜：“金石城防守薄弱，是朕故意为之。”
简简单单一句，却暗藏滔天棋局、无尽算计。
叶崇浑身一震，猛然抬头，眼底写满极致错愕与难以置信，失声问道：“父皇？！您此话何意？这般布局，难道是要置儿臣于死地吗？”
看着儿子满脸惶恐、不解茫然的模样，叶无情冷峻的眼底，终于难得掠过一丝极淡极浅的暖意，转瞬即逝。
他缓缓转身，目光落在叶崇身上，语气带着一丝帝王独有的深沉算计与护子心意：
“傻孩子，朕膝下仅此一子，万里江山未来皆归你所有，朕怎会舍得让你身陷死地、以身赴险？”
“叶渊天性重情重义、至情至性、恩怨分明。刘济于他有救命之恩、再造之德，是他此生铭记的恩人。如今刘济含冤惨死、忠骨葬于金石城外，叶渊心中愧疚滔天、恨意彻骨。”
“朝野文武、两军将帅尽知，他必定会亲率主力，直击金石城，一来为恩人扫墓祭拜、告慰忠魂，二来攻克最弱一城、撕开北疆防线、南下破局。”
叶崇微微怔神，依旧满心疑虑：“父皇，您何以如此笃定，他定会亲自来攻金石城？”
“阴北一众老将名臣、军中宿老，皆深谙兵法、善谋战局。”叶无情眸光精芒乍闪，洞悉一切，“四城之中金石最弱、最易突破，为最快破局、最小损耗取胜，他们必然会力劝叶渊亲率主力，主攻金石一城。此乃大势，亦是人心。”
话音落定，他目光骤然深邃，沉声问道：“你可知朕为何故意弱化金石城防务、引他亲来？”
叶崇茫然摇头。
“朕要让他来，让他亲自攻城、亲自入局，困他于金石城下，拖死阴北主力。”
叶无情眼底闪过一抹胸有成竹的锋芒，缓缓道出后手绝杀：“凡界武道之中，以弓箭入道、登顶巅峰的绝世高手，寥寥无几、屈指可数。”
“朕为你备下一尊绝杀底牌——天下第一神箭手，云之空。”
“云之空？！”
叶崇瞳孔骤缩、满脸震惊，失声惊呼：“父皇！云老前辈不是早在二十年前南北大战落幕之后，便心倦朝堂、归隐山林、不问世事、绝迹江湖了吗？世人皆以为他早已封弓归隐、终老山野！”