新三郎跟着甚左走到院门外，远远便看见院内炉火缭绕，烟气升腾。一名身形精壮的汉子赤着臂膀，正独自抡起铁锤，狠狠锤打铁坯。

甚左朝着院内高声喊道：“五郎助！在家忙着打铁呢？”

院内汉子闻声立刻停手，手持铁夹夹起一枚枪头，径直浸入一旁的水桶，“滋啦”一声白雾腾起。

他随即朝着门外应声：“甚左老哥稍等片刻，我这就来开门！”

没多时，加藤五郎助换了一身干净的麻布衣衫，快步走来打开院门，热情无比地将三人迎进院内，嘴上连连感慨：“甚左，你可总算有空过来了。”

甚左跟着他走进待客的屋子，五郎助先是打量了一番甚左，随即目光落在身形稍高的甚大郎身上，笑着点头：“一晃眼，甚大郎都长这么大了，真是一表人才。”

紧接着，他的视线落在一旁年纪稍小的新三郎身上，面露好奇：“甚左，这位少年是哪家的孩子？”

甚左也不客套，坦然介绍：“这是我的女婿，新三郎，此番也是送来你这里拜师学打铁手艺的。”

加藤五郎助当即点头：“既是你的后辈，那便一同留下便是。”

他看向甚左，神色忽然变得热切，语气带着几分关切：“对了，你当年受的箭伤，每逢冬日肩膀还会隐隐作痛吗？”

甚左脸上掠过一抹苦涩，轻叹一声：“哪能不痛？当年那一箭留下的旧伤，怕是这辈子都没法彻底痊愈了。”

加藤五郎助叹了口气：“说到底都怪我当年行事太过冒失，反倒让你替我挡了那致命一箭。我早就说过，必定要报答你的救命大恩。如今看来，你是把这两个入坊学艺的名额，留给了自家后辈？”

甚左淡淡一笑：“咱们本就是一门众族人，彼此互帮互助，本就是分内之事，何须客气。”

就在这时，一名温婉妇人抱着一个约莫三岁的孩童缓步走来，正是加藤五郎助的妻子，怀里抱着的便是年幼的加藤清正。

妇人柔声问道：“五郎助，是哪位贵客来了？”

加藤五郎助指着甚左，笑着介绍：“是你的妹夫甚左老哥，我们正说起当年他舍命救我的旧事。”

妇人看向甚左，满眼感激，躬身微微一礼：“多谢当年夫君危难之时，你舍命相护。也多谢这些年一直照拂我妹妹。更因我们之事，害得你落下旧伤，连中村乙名的身份都丢了，实在是我夫妻俩心中有愧。”

甚左摆了摆手，不愿再提旧事：“过往之事，不必再挂在嘴边。我今日前来，便是把这两个孩子托付给你，往后劳烦你多多教导照拂。”

说罢，他解下背上的包袱，缓缓打开。

里面静静躺着两条风干咸鱼，每条都有成年人小臂长短。

在如今粮食紧缺、寻常人家常常食不果腹的年月，这般个头的咸鱼干，贵重程度几乎能抵得上救命口粮。

紧接着，甚左又打开一个层层包裹的小布包，里面整整齐齐码着五百文永乐通宝，分量十足。

加藤五郎助朝妻子递了个眼色，妇人会意，上前默默将咸鱼与铜钱收好。

随后五郎助神色郑重，看向身前的甚大郎与新三郎，沉声道：“拜师礼我已然收下，从今日起，你二人便是我加藤五郎助门下弟子。来，行拜师礼吧。”

甚大郎与新三郎依言跪在地上，恭恭敬敬对着师傅磕了三个响头。

拜师礼成，两个少年就此留在作坊学艺，甚左则独自一人原路折返，返回中村乡里。

当夜，加藤五郎助将作坊的规矩逐条讲给二人听，又细细问了些二人的家境、学识根底。

当得知二人皆识得文字，甚至新三郎还精通算术记账时，五郎助顿时喜上眉梢：“难得难得！竟还是识文断字的苗子。往后新三郎便坐镇前堂，负责售卖铁器、登记账目；甚大郎就去后堂，跟着我一同锻打器物。”

当晚二人被安排住在一间收拾干净的杂物间，虽不算奢华，却远比中村村里那破旧低矮的小屋舒服整洁得多。

院子中庭的老树下，还放着一辆小木推车，平日里便是用来给街坊邻里送货所用。

时光转瞬即逝，一晃半个月过去。

甚大郎年纪稍长，悟性也不差，已然开始上手学着锻打简单铁件，抡锤淬火渐渐有了模样。

反观新三郎，反倒极少插手后堂打铁之事，大半时日都守在前堂铺面。

平日里负责接待客人、售卖各类铁器，仔细记录好每位客人购置的器物、数量与住址，入夜再整理好账目告知加藤五郎助，方便第二日安排推车送货。