那是一处两进的院落，前院报名，后院考。报名的桌子摆在前院的檐下，第一天就来了七十多个人。来的人里有散修，有猎户的儿子，有从灵域别的城赶来的年轻人，还有几个一看就是家里过得紧的，衣服上的补丁用来回翻的布缝的。前院的墙根下蹲着一排等结果的人，蹲到腿麻就换个姿势。这些人里面，一半没有灵根。

预选站收的是两种人：有灵根、灵根浅、进不了宗门的；和没有灵根、但手稳、耐得住性子的。她亲自定了三道考目：一道写字，一道配墨，一道站着画一个时辰。三道考目都不看修为。

考试那天前院摆了桌子。桌上放着裁好的纸和调好的墨。写字那道考目考的是抄数，抄错一处的当面刷下来。站着画一个时辰那道考目，中间有人撑不住，扶着桌沿晃了三下，最后自己放下笔走了。

天灵宫内务堂派了一位执事常驻督办。那位执事四十来岁，每天坐在前院东侧的小屋里，看着报名和考试，从不与她说多余的话。他手里的簿子记的是每天的人数、来路和去留，十天往仙域报一次。

有一次他跟她说：“预选站的事，宫内只认册子，不认人。”

她说：“那就把册子记清。”

预选站的印是两枚：一枚天灵宫内务堂的，一枚灵霄城公会的。两枚印一起盖，印泥是各用各的，一个偏朱，一个偏暗；印章落下的位置谁在前谁在后，她跟公会那边争过一次，最后定的是天灵宫在前。这件事她自己写在手札上，页边画了一道短线。

商会里有人背后说她的来路。说的话大致是：一个被天灵宫赶出来的弟子，靠着男人的铺子做起了预选站的主事。她听见了一次，没有辩。

她只是把预选站的账单独立了一册，册子是她自己装订的；报名费的收，教习的支，符材的耗，一笔一笔记明白。半年下来，这一册的账比商行的账记得还干净。

入冬前，赫连铮的驼队从妖域回来了第四趟。

驼队回来的那天，她去城门接。十二个人一个不少，只是最后两个伙计的鞋底被冰碴子磨穿了，脚上冻出两块青。驼队带回来一箱黑藤。黑藤长在妖域沼泽的边上，砍下来要趁着没干透泡在灵液里，泡三天能出汁。这种汁配进符墨里，画出来的符纹在灵域这种干风里不容易裂。这箱黑藤是她上个月特意在单子上添的。

赫连铮在货仓卸货的时候，把这一趟的事说了一遍。

他说：“沼泽今年封冰早，走到第七天路断了，绕了三百里。”

他说：“路上遇上一群独眼狼，不算成群，只有二十几只，我把走在最前面的几只砍了，后面的就散了。”