“你若肯随我去崔府一趟，”他道，“把话说开，此事未必不能转。”

苏铭站在堂下，没有应声。

“父亲，”他道，“我若去了，这一篇策论就成了挟私诬告。学政立案在先，我去认这个错，卷子要拿回来重阅，功名也要革。您想避一场是非，我要的是这条路还能不能往下走。”

苏秉衡的指尖在盏沿上停住了。

崔氏手里的珠子也停了。

“秉衡。”她道，“童试罢了。”

她抬眼看苏铭，眼尾是温的。“你读了几日书，中了一个院试案首，府城里传两句好话，母亲听了也替你高兴。可你要明白，童试一案首，连学宫的门槛都还没迈进去。苏家这些年靠什么立身？靠门风。府城上下说起来，苏家子弟知规矩，不入是非。你今日在外头把崔家递到衙门里去，明日在府里又跟着外人张扬，苏家丢的，是几辈子的脸面。”

“那依母亲的意思，”苏铭道，“我该散了功名，去崔府赔个不是？”

“我没让你赔不是。”崔氏笑得温温的，“我是说，你姐姐苏婉今年及笄。这两日我请了官媒进府，把她的庚帖先换一换，也好让外头看看，苏家不是只有你一个庶出的在闹。”

苏铭垂在袖里的手攥住了那张帖子。

“姐姐的婚事，”他道，“族老上回有话，议过再定。”

“族老议的是你。”崔氏把手里的珠子转了一颗，“你姐姐的婚配，我是主母，我定得。初九日辰时，官媒到府，庚帖换了，就算定了。”

“初九是三日后。”

“三日，够你把你那首好诗再多背两遍。”崔氏把珠子搁回腕上，“去罢。”

苏铭出了正院。廊下无人，他站了一会儿，才往偏院走。

偏院点着一盏小灯。柳氏坐在灯下补衣裳，见他进门，先看他的脸色。

“你父亲说了什么？”

“没说什么。”苏铭把帖子放在桌上，“族老传话，三日后祠堂议事。”

柳氏脸上松了些。“那就好。”

“娘。”苏铭道，“嫡母定了初九换庚帖，官媒到府，当场就换。”

柳氏手里的针停住了。

“初九。”她低声重复一遍，“只剩三天。”

她低头看着膝上那件补到一半的衣裳，针尖悬了半晌才落下。“你姐姐前几日还把自己那份月钱省下来，托人给你买了两刀纸。”

“娘，你先别慌。”

“我不慌。”柳氏把衣裳放下了，“我是怕她心里认了。她比你还早懂这府里的规矩。”

苏铭没接话。

院外忽然有人敲门。柳氏去开，门外是个十二三岁的小丫头，提着一只针线篮，说是正院那边婉姑娘让送回来的。柳氏接了篮子，小丫头转身就走，脚步很快。

篮里是几块旧布、两轴线，底下压着半只绣了花的帕子。苏铭把帕子翻过来，夹层里夹着一张薄纸。

纸上是苏婉的字，笔画很稳。

“初九辰时，官媒董婆到正院，婚书已拟。男家邻府崔氏旁支三房，年二十一，续弦。此事于弟不利，弟勿护我。”

苏铭把这张纸在灯下看了两遍。

“弟勿护我”四个字，写得最端正。

“男家是谁？”柳氏问。

“崔家。”苏铭把纸折起来，“嫡母把姐姐许给了崔家旁支。”

柳氏嘴唇动了动，没出声。她听懂了。

苏铭在灯下坐了半盏茶。

初九换帖，三日后祠堂议事。嫡母把日子掐得正好，等祠堂开议，庚帖已经换过，族老再说什么，都是事后话。男家偏又姓崔，他这一篇策论结下的怨，往后要落到苏婉的婚书上。

他把那张纸塞进袖里，跟衙门那张回执放在一处。

“娘，我出去一趟。”

“去哪儿？”

“族老那儿。”

柳氏脸色变了。“这个时辰，族老院早锁门了。”

“我在门外候着。”苏铭把书箱推到门后，“今日他送帖子来，是给我面子。这面子，初九之前就得用掉。等到后日祠堂上再说，就晚了。”

“要是族老不肯见你呢？”

苏铭走到院门口，停了一步。

“那我就去府学。”他说，“座师面前，我用三案首换一句话。”

他没有带书。