贡院外的队伍从门房一直排到街角。他从队尾往前走，走过一排排缩着脖子的人，直走到前头才停下。

苏焕站在那里。族中长房的嫡孙，前年过的府试，一身新青绸直缀，见了他先笑了一下。

“你也来？”

“来。”

“你这个脸色。”苏焕声音不高不低，前后的人都听得见，“病了就歇着。县府两案首折在院试上，比不考还难看。”

苏铭没接话，往前站了半步，站进队里。

号舍按号数排。他找到自己的号，弯下腰钻进去。木板、草席、矮案、一盏油灯。坐下时眼前黑了一下，手扶住案沿，等那阵黑退下去才敢松开。

发卷，题纸摊开，只有四个字：足食足兵。

同号舍的人已经开始磨墨。他捻开笔尖，先不落字，闭了闭眼，把题在心里拆了一遍。

这一场考经义，堂上认的是依文解义、引经注疏，谁背得熟、用得稳，谁就能过。他这半年练的却是实策，见题先问三句：这条议论立在哪，靠什么撑，落地会不会砸到谁的脚。

他落笔第一句是：“仓廪实而民不散者，非惧其上之威，信其上之可待。”

写完这一句，他停了一下。

这不是注疏里的话。这样写，若被认作离经，头一场就折。他斟酌了半刻，还是没有改。主考若只看谁背得熟，这名次让给世家子弟就好。他这一场，只能赌一个肯看道理的人。

墨磨开，字落下去。

写到第三行，指尖一沉，笔尖在“信”字上戳出一团墨。

他立刻提笔，用左手拇指按住那团墨横着抹开，再拿指甲一点点刮掉浮毛，纸面还是留了一块浅影。他把“信”字换了写法，压在影子的右上角，看上去倒像起笔重了些。

心口在跳。他蹭掉眉毛上的汗，接着写。

写满半页，眼前又黑了一回。

这一次黑得久，笔还捏在手里，人却往边上歪了半寸，肩撞在号舍木壁上，咚的一声。隔壁敲了两下墙。

苏铭把舌尖咬破。

血腥味冲上鼻子的一瞬，神志被拽了回来。他撑案坐直，舀了半瓢凉水浇在腕子上，剩下的喝了半口。水下去，胃里翻搅，他又忍了半刻。他不敢吐，这一场只有一天，吐一场，第二场就没力气进场。

写，一句一句写。

中段他把“信”字拆成三层：上有可待之政，中有不夺之时，下有可验之实。三层各举一例，一讲荒年，一讲役法，一讲边关互市。这些他在心里滚过很多遍，不必想，只需写下来。

封卷时，日影已经斜了。他的手抖得压不直那条封口的纸边，用两只手掌按了三回，才按出直线。

交卷出闱，走出贡院门，靴底一软，他扶了下门框才站稳。

周廪生站在墙根下，见了他先看了一眼脸色。

“跟纸一样。”

“第一场交了。”

“交了就好。”周廪生把水囊递过来，“两件事。”

“说。”

“林仲文那伙没完。你今早过保结是压下去的，不是了结。方才他去了学政衙门递呈词，说你府学名籍不清，要重验。第二场点名之前，你还得再过一遍。”

苏铭喝水，没接话。

“二，学政今早换了题纲。第二场试策，不给范围。”周廪生顿了下，“你今天是怎么出来的，我看见了。”

“我知道。”

正说着，一辆马车从对街过来。车帘没掀，老家人探出半个身子：“二公子。夫人吩咐，让您回去。姨奶奶夜里又烧了一回，今早也没起得来。”

苏铭袖中的手收紧了一下。

“你回话说，这三日我住贡院旁边，不回府。”

“夫人那边……”

“照原话回。”

管事张了张嘴，把车帘放下。车走了。