“北三号那卷，是抄的。”

这句话从身后递过来，像故意说给苏铭听。

他和同年正往府学去。后面几个挎书袋的生员走得不快，一句接一句，声音不高，恰好够前面的人听见。一个说押题还算好听的，听说原句是从旧书里翻出来的；另一个问你怎么知道，前一个就笑：“他父亲跟周教授有旧，你说呢。”

同年脚步一慢，被苏铭拉了一把。

“你听见了？”同年压着嗓子。

“听见了。”

“他们都不提你的名字。”

“不用提。”苏铭说，“府学里头，北三号就一个。”

到了府学前街，议论更杂。苏铭走过一段，声音就低一段；他走开，声音又升起来。有说押题的，有说旧谊的，也有径直说“抄”的。怪的是，说到最后那个字上，反倒没人肯讲出来处。

“你怎么不辩一句？”同年忍不住。

“辩什么。”

“辩你没抄。”

“说了就有人信？”苏铭把书袋换了个肩，“今日我去说，明日就有人说你替我作证。这桩事接不得。”

“那就由着它传？”

“它自己会传完。”

同年噎了半晌：“你倒稳。”

“我不是稳。”苏铭停下脚，“押题是头一刀，旧谊是第二刀，现在直接说抄，是第三刀。三刀砍完，就该他们自己找纸了。”

同年没听懂：“谁找纸？”

“府学。”

“我打听了一圈。”同年又压低声音，“这话不是从阅卷房传出来的。”

苏铭看他。

“是有人说，主考批的那七个字，‘非府学生所能出’，先是在誊录房里被人念过，后来才散出去的。”同年说，“你想想，一个族学庶子，写出府学生都写不出的东西，除了抄，还能是什么。”

“所以他们不用查，就先定了。”

“对。”同年急了，“定了抄，再来查你。你查得清吗。”

“查得清。”苏铭说，“就怕是查的人不想查清。”

府学里头，昨日散学时讥他的那几个子弟，今天见了面，倒不说话了。

苏铭走进讲席，廊下几个人正坐着，见他进来，嘴就停了。苏铭走到自己案前，把札记一册册摞好。

“说我抄的，是谁先说的？”他抬眼问。

“我听来的。”坐在栏上那个说。

“听谁的。”

“满街都在说。”他把豆壳吐在地上，“苏铭，你要是真没抄，急什么。”

苏铭抽出最上面那册札记，翻到中间，摊开在他面前。

“去年秋天写的，论边储互市。”他指尖点着纸边，“这纸边卷成这样，是翻了三个月的。你要说这是我今早现备的，那我也没话。”

那子弟低头看了两眼，脸有点不自在，把剩下的豆子塞进嘴里，起身走了。走出两步，他又回头：“府学那几位教授，怕是不会听你摊纸。”

苏铭把札记收好：“那就不摊给他们看。”

回到住处，苏铭把书袋倒在案上。砚、课卷、几页旧稿，一样一样摆开。

同年跟进来：“你这是做什么？”

“留着。”

“留给谁看。”

“给要看的人看。”苏铭抽出一册札记，“场上那道题，我写的是这册里的意思。字、墨、纸边的磨损，都对得上。东西摆在这儿，谁要看，自己来翻。”

“你不辩，反而等人来查。”同年恍然，“可要是没人来查呢？”

“那就是我赌错了。”

“赌错了怎么办？”

“榜上无名。”苏铭把砚翻过来，砚底朝上，甲午年三个字对着光，“再等下一科。”

第二天巳时不到，同年从外头冲进来，一脚踢翻了门槛边的空炭筐。

“府学调卷了。”

苏铭提着的笔在半空停住：“哪一卷。”

“你那一卷。”同年喘着，“文会的诗稿底本，还有府试第一场的原卷，都调走了。听说是陆教授亲自去阅卷房要的。”

“他要做什么？”

“不知道。”同年一屁股坐到凳上，“可他调卷的时候，让书吏把文会当日的誊录册也一并取了。这是要对。”

苏铭搁下笔。

这一层他昨夜没算到。他原打的是另一个主意：榜前一日，亲自进府学，把苏秉衡十二年前录的那本题名录摆到明面上。谁要泼他抄，就得接着说下去，说周教授十二年才出一回题。

可陆教授先动了手。

“这不是好事吗？”同年问。

“是好事，也是险事。”苏铭说，“他查出来的，他自己信。可他要是先查出个错处，我连分辩的余地都没有。”

“那你还坐着？”