苏铭心里一动。“听说须族中具保，且要入了案的生员名籍。”

“那是常例。”座师道，“府学每年为廪膳生员另留一道门，走学政衙门递名，开在岁前。你如今是廪膳生，名字就在册上。”

“今年开的什么日子？”

座师伸手指向案头一卷簿子，没有翻。“三月十五之前把名籍上到学政衙门。过了这一日，就得等秋后。你算清楚了没有？”

苏铭在心里把两个日子并到一处。

三日婚书出府，三月十五报名截止。中间隔了不到十日。

“学生算清了。”

“算清就好。”座师说，“可你还有一个难处。县试提早下场，中不中，都有人盯着你的脸。中了是应当，你是廪膳生；不中，便是你把文会那首诗的名声自己拆了。往后再有人替你开口，先要想想，万一你是个空心皮囊，谁替你担？”

“学生知道。”

“知道不算数。”座师重新拿起笔，“你现在最要紧的，不是去想怎么求我，是想想三日之内，你手里还有什么能换一点时间。哪怕三两天。功名这条路走通，也是几个月后的事。”

苏铭低头站着。

座师这一句，比什么都狠。他原以为见了座师就有出路。路是有了，却挤成了两条：婚书明日、后日就要落地，功名却要三个月，甚至更久才见分晓。他得先抢时间，再谈功名。可时间这一头，他手里几乎什么都没有。

“学生有一事。”他开口，“苏家的契上具保是族中。纳采出府，落地的是牙行的契。若这几日之内，牙行那边有人起一句疑，契是不是就压得下来？”

“你想得对。”座师看他一眼，“牙行怕的不是官，是脸面，也是麻烦。一桩起过疑的契，牙人自己也怕担。可这一句话从哪里来，你得自己想清楚。我能给你的，是三月十五这扇门，别的没有。”

苏铭行了一礼。“学生记下了。”

座师没有再说什么，只把手里那卷文章翻回第一页，像他进来之前那样。苏铭退到门口时，听见身后一句。

“私自出学的事，你自己回去认。”

“学生领。”

出了书房，天已经大亮。门前两名候见的客人换了位置，见他出来都看了一眼。

苏铭没有立刻走。他在阶下把怀里的策问摸出来，又收回去。这一趟求到的不是帖子，是一句比帖子更冷的话：他手里的学问，换不来救人的门路，只换来别人掂一掂他的分量。而这分量，得他自己去挣。

他回到府学，先去见学官。

学官一早就在等他。案上摊着名册，笔已经蘸了墨。

“私自出学一夜。”学官说，“记过，罚三日抄书。”

“学生领罚。”苏铭没有辩一句，“学生还有一事，求先生指点。”

“说。”

“今春县试报名，廪膳生员走学政衙门递名，可是三月十五之前？”

学官的手顿了一下。他把笔搁在架上，重新打量这个学生。

“你从何处听来？”

“学生不敢说不清来处。”苏铭低着眼，“只求先生给一句话，这日子是不是真的。”

学官看了他很久，才慢慢开口。“是真的。”

顿了顿，他又添一句。“名籍上到学政衙门，须我署一道文书。我署不署，是另一回事。”

苏铭抬起头。“先生要什么？”

学官没有答他，只把那本名册合上，往案角一推。

“先罚抄。抄完了再说。”