县试那天，云溪县落了一场细雨。
天尚未亮，考院外已经排起长队。三百多名书生抱着考篮站在雨里，有人背文章，有人对着城隍庙方向默念，也有人闭眼补觉。衣衫大多洗得发白，只有袖口和鞋面特意收拾干净——对许多人而言，这是第一次，也可能是唯一一次跨进考院。
刘明川排在第七十三位。他正是前几日从县学运人车上救下的童生之一，左耳后还留着迷药针孔。母亲不知道儿子险些被送进哪处妖窟，只以为县衙查车后把人放回，今早特意借来一把油伞，隔着栅栏叮嘱他别紧张。
刘明川走到铜镜前时，镜光在他身上停得比旁人久。书吏看了一眼清气等第，把“乙上”改成“甲下”，又在无题册中画了红圈。他以为那代表文章有望，向书吏认真道谢。
街对面的顾长安看见这一幕，手指在碗沿停了片刻。若今日只把换血宴闹散，明日换一面镜、换一本册，刘明川仍会满怀希望地走进去。要断的不能只是这一场宴。
门前立着一面七尺铜镜。考生每前进一步，都要把活籍压在镜座上。镜光照过脸与影子，书吏便在清气册上画圈。
念到“顾长安”时，无人答应。
旁边书吏翻过两页：“昨日已葬，恒济柜销债。”
朱笔横过姓名。原定三百零七人的清气册少了一人，剩下三百零六。
顾长安站在街对面的馄饨摊后，头戴旧斗笠，脸上贴着一圈短须，亲眼看自己第三次从官册里被划掉。第一次死于黑风岭，第二次死在户房蠹灾，第三次终于有坟有碑，手续比许多活人的户籍还完整。
阿禾蹲在灶边烧火，低声报信：“七组拓页都送到了。六名证人分守县学和县衙，罗大人、乔馆主也已到位。”
“赵大呢？”
“考院后沟。朱砂炭分成两袋，一袋点不着还有一袋。”
“城门？”
“梁青册的人加了两队，四门都封。事情败了，只能走旧排水渠。”
顾长安把三枚铜钱压在碗下。四日来，他没有往《盘蛇易筋篇》灌一日修为，伏虎桩也只走空架养伤。三十二年四月十一日仍完整放在夺岁簿里。临战前忽然换筋路，可能让面板好看一些，身体却未必认得。
今日真正要用的是五组实物：梁青册亲发的清籍审验单、保籍铺一百四十三份重籍编号、宋有福藏下的重复尸册、沈府分利总帖，以及沈砚秋的山供副印。每一件都有人见过原件，每一份都分藏过拓本。酒坛底若被搜走，外面仍能把案情公开；只是血阵中的人，未必还能救下。
清晨出门前，罗横川逐一验过纸面水纹，乔镇山则确认山供副印没有暗裂。顾长安还让一名与此案无关的老书吏只看格式、不看姓名，核明审验单背后的转偿条款确属山契司通行印文。
这些步骤不能保证血阵一定接受，却能排掉最蠢的一种失败：拿着一张假印、错页或被沈鹤动过手脚的名单进阵。真正开始以后，每多发现一个问题，考院里便可能多倒下一排人。
辰时三刻，最后一名考生过镜。普通人看不见的淡红细线从镜座沉入地下，沿考院后沟一路向东。顾长安能看见，并非夺岁簿忽然给了新本事，而是红娘娘残血与那张审验单同时在怀中发热，细线经过之处，雨水会冒出极小的血泡。
“开始走线了。”他说。
阿禾从灶下取出装拓页的油布包：“若里面没有青火箭？”
“第三鼓后等半刻，仍没有便散纸，不进沈府。”
“你呢？”
“我走旧排水渠。”
“真走？”
顾长安想了想：“尽量。”
阿禾没被这句保证安慰到，只把油布包系得更紧。她已经学会，顾长安说“尽量”时，通常意味着最坏的一项尚无把握。
……
沈府今日挂满白灯，府门只写“祈安”，没有一个字提换血。
宾客从侧门入，每人带一只木匣，里面是药材、金银或山契。顾长安换成送酒伙计的短褂，韩四则扮作跛脚老仆，两人抬着一坛真正的黄酒从后厨进府。坛底夹层才放刀、铁钉、朱砂粉与五组账纸。
内院月门前，护院用铜镜照脚下影子。顾长安提前压低呼吸，却没有把藏生运到底。昨夜蠹册母虫的死印让心脉仍有间歇刺痛，今日每藏一次，都得留下力气把心跳拉回来。
镜中影子比常人淡了一层。护院正要细看，韩四忽然咳得弯腰，一口带血的痰落在镜边。
“肺痨？”护院后退。
“老毛病。”韩四哑声道，“不传武人。”
“送完便滚，别碰宴厅的杯。”
月门放行。韩四擦掉唇边血迹，那不是染出来的。他手腕毒线已爬过肘弯，装病只省了再咬一次舌头。
北库外临时搭了宴厅。梁青册居主位，沈砚秋坐右侧，县丞周成、教谕方守礼、孙济仁与六家大户家主分列两旁，共十一人。桌上没有饭菜，每人面前只有一只白玉杯，杯底压着个人血帖；十一帖的血印已经汇进沈鹤交出的分利总帖。
顾长安趁斟酒逐一认人。东乡许家送来百年参，去年从十二份重复山安账中分过七十两；西乡陈家带的是一块山契铜符，名下庄子出过三次“自愿山供”；教谕方守礼的木匣最轻，只放了一本亲笔题名的县学册，却是三百零七人清气等第得以生效的那方印。
他们不全知道血胎最终会夺壳。有人只想替子侄换一个县学名额，有人求延寿，有人觉得死几个无籍书生总好过再加一年山安费。知道多少各不相同，杯底那滴血却都是真的。拿好处时留下的凭据，此刻也把他们钉在同一张分利总帖上。
沈鹤坐在厅心，穿一件大红长袍，四肢各缠一道血绳。绳索另一端穿过北库门缝。他看见送酒二人，只在膝上轻敲两下。
内门钥匙仍在原处，阵图没有临时更换。
顾长安与韩四把酒坛放到离北库三步的位置，装作整理杯盏。梁青册端起玉杯，声音不高，席上所有人却都安静下来。
“云溪妖祸连年，山路不靖。沈主簿以一家之力试洗血新法，若今日功成，本县可自行炼化清气与妖血，不必再向青州高价购药。”
县丞立刻接道：“沈公子入换血境后，云溪多一名镇妖强者，百姓也多一层安稳。”
孙济仁笑得比前几日施粥时更真：“新法若能推广，今后无籍者可以供气抵债，药行按价付银，各得其所。”
十一只玉杯被同时举起。没有人提考院里那三百零六名书生，更没人提过去两次试药后痴傻、失踪的人。清气从谁身上来，只要不摆上宴席，便像一味没有出处的药。
沈砚秋没有饮酒，只盯着儿子：“梁大人，换血以后，鹤儿多久能醒？”
“顺利则三日。”
“若不顺？”
“沈主簿做了二十年大事，该知道世上没有万全。”
“你此前说至少八成。”
“此前血胎尚未成熟。”梁青册看向北库，终于露出一点笑，“如今成熟，成功的便不只是一次换血。”
沈砚秋听出话中异样，正要追问，北库内忽然传出“咚”的一声。
像一颗过大的心脏，第一次撞上胸腔。
十一只白玉杯同时渗红。梁青册抬手：“开库。”