袁盼儿依言上前福了一礼，太后抬手让身边伺候的人都退出去。

亭子里只剩下太后和她两个人，牡丹花香顺着风卷进来，落在两人之间，太后的龙头拐杖轻轻敲了敲地面，发出沉闷的一声响，开口道：“袁氏，你跟我来，我有话对你说。”

袁盼儿垂首应了声“是”，跟着太后转过澄瑞亭后的月洞门，沿着湖边的汉白玉栏杆往前走。

湖面风大，吹得太后鬓边银发散了几缕，贴身宫女上前想要整理，被太后抬手挥退了。

廊下挂着铜铃，被风吹得叮当作响，清脆的声响落在空阔的湖面，惊飞了几只停在芦苇丛里的水鸟，扑棱棱的翅膀声远了才渐渐消寂。

转过九曲桥，走进一座三面环水的小暖阁，殿内燃着松烟香，烟气袅袅绕着房梁转，墙角摆着两盆开得正好的君子兰，叶片油绿发亮，沾着细碎的水珠，泛着清冷的光泽。

太后走到主位上坐下，抬手让袁盼儿也坐，目光落在她脸上，看了足足半柱香时间，才慢悠悠开口。

“哀家知道你要去江南。”

太后指尖捻着茶碗盖子，轻轻刮了刮浮沫，茶盏碰撞发出细碎清脆的声响，“你夫君站在太子这边，哀家不拦着，只是这条路难走，你心里要有数。”

袁盼儿端坐在下首椅子上，背脊挺得笔直，闻言垂首：“臣妇知道，臣妇只是为了取回乱臣贼子谋逆的证据，对得起朝廷，对得起夫君，也对得起袁家满门。”

太后笑了一声，嘴角的皱纹堆起来，眼神深不见底：“你是个明白人，比裕贵妃那个糊涂蛋强多了。”

“去吧，哀家不留你，出宫去吧，别耽误了行程。”

袁盼儿心中一松，起身福了一礼：“臣妇谢太后恩典。”

转身走出暖阁，引路宫女已经候在门外，依旧垂着眼，引着她往神武门走。

一路穿过御花园的花径，浓郁的花香始终萦绕在鼻尖，鞋尖蹭过长了青苔的鹅卵石，微凉的湿意渗上来，方才压抑紧绷的胸口渐渐松开。

太后没有为难她，放她出宫，这一步算是走成了，裕贵妃的算计落了空。

走出神武门，朱红宫门敞开，日头已经偏西，金色的阳光泼洒在宫外的青石板路上，远远就看见阿竹牵着马立在柳树下，一身藏青色短打，背着两个蓝布包袱，看见袁盼儿出来，眼睛一亮，立刻快步迎上来。

“姑娘，您可出来了，张千户带着护卫在那边等着呢，陈大人说，您要是酉时还不出来，他就要闯宫了。”

袁盼儿顺着阿竹指的方向看过去，官道旁老柳树下，陈知礼一身青灰色常服，立在马旁，看见她出来，紧绷的侧脸瞬间柔和下来，翻身上马，慢慢走到她面前，伸出手说：“没事吧？”

指尖碰到陈知礼的掌心，温热的触感传过来，袁盼儿摇了摇头，翻身上马坐在他身后，手臂轻轻环住他的腰：“没事，太后放我出来了，裕贵妃没占到便宜。”

陈知礼嗯了一声，双腿一夹马腹，马蹄踏动，沿着官道往京城码头而去，十个精锐骑马跟在身后，铠甲在夕阳下泛着冷光，路上行人见这阵仗，纷纷避让到路边。

晚风裹着岸边水汽吹过来，带着运河上货船烧煤的淡淡烟气，混着街边糖炒栗子的甜香，飘进衣摆里。

到了码头，一艘乌木大船已经拴在泊位上，船帆刷着桐油，泛着深棕色的光泽，船头站着两个穿短打的水手，看见陈知礼过来，立刻躬身行礼。

陈知礼扶着袁盼儿下了马，指尖轻轻捏了捏她的手背：“我给苏州知府写了手书，让他暗中协助你，船上十个护卫都是跟着我多年的精锐，水性好，拳脚也利索。”

“阿竹跟着你贴身伺候，遇事别冲动，等拿到盟约，立刻派人送信回京，我安排人接应你。”

袁盼儿点头，从衣襟内侧摸出一张折叠好的信纸，塞进陈知礼手里：“京中你自己小心，裕贵妃肯定不会善罢甘休，七皇子虽然被圈禁，党羽还在，你别着了他们的道。”

“这是我整理的江南士族在京中的暗桩名单，你照着清查，别漏了。”

陈知礼把信纸收好，放进贴身衣襟，抬手理了理她被风吹乱的鬓发：“走吧，潮水到了，该开船了。”

袁盼儿转身走上跳板，甲板桐油味混着河水的腥气扑面而来，船老大站在船头扯着嗓子喊号子，船帆慢悠悠升起来，借着涨潮的风，慢慢离开了码头。

袁盼儿站在船尾，看着岸边的陈知礼身影越来越小，最后变成一个模糊的黑点，融进岸边的柳树丛里才转身进了船舱。

船舱收拾得干净整洁，靠窗摆着一张书桌，铺着素色麻纸，旁边放着一套紫砂茶具，后舱是卧室，铺着铺着干净的棉褥，晒过太阳带着淡淡的皂角香。

一路水路平稳，沿着运河南下，每天清晨伴着船桨划水的声音醒来，推开窗就能看见两岸层层叠叠的江南水田，白鹭低低飞过秧田，远处青山笼在薄雾里，像一幅晕开的水墨画。

袁盼儿每天坐在窗边整理江南产业的账目，阿竹坐在旁边剥着莲蓬，清甜的莲子香气漫满整个船舱，护卫轮班在船头船尾巡逻，脚步声沉稳有力。

沿路码头都有陈知礼安排好的人手补充给养，新鲜的鱼虾、带着露水的蔬果，每天换着样端上桌，米香混着鱼虾的鲜气，飘得满船都是。

第五天午后，船慢慢驶进苏州阊门码头，远远就能看见码头边上密密麻麻的货船，桅杆如林，船工号子混着商贩的叫卖声，隔着老远就能听见。