赵德昌踏进“厚土殿”时，腿肚子有些发软。

厚土殿是赵长老在内门的居所，位于主峰西侧一处僻静的山坳里。殿宇不大，三进院落，青瓦灰墙，看着朴素，但一砖一瓦都刻着繁复的土系符文，走在其中能感觉到脚下地面传来温厚而沉凝的灵力波动，像站在一头沉睡的巨龟背上。

引路的道童在正厅门口停下，躬身示意他自己进去。赵德昌深吸一口气，整了整执事袍的衣襟，又摸了摸怀里那枚温热的玉简——里面记录着关于“剑尘”的所有情报，从入宗测试到昨日大比十七连胜，事无巨细。

他推门而入。

正厅里光线昏暗，只在主位旁点了一盏青铜古灯，灯焰是土黄色的，静静燃烧，散发出的光晕将整个厅堂染上一层陈旧的暖色。主位上坐着一位老者，头发花白，梳得一丝不苟，用一根普通的木簪绾着。他穿着件洗得发白的深褐色道袍，面容清癯，闭着眼，手里缓缓转动着两颗核桃大小的土黄色珠子，珠子相碰发出轻微的“咔咔”声，在寂静的厅堂里格外清晰。

赵德昌走到堂中，躬身行礼，声音带着刻意的恭敬：“弟子德昌，拜见叔祖。”

赵长老没睁眼，也没停下手里的动作。赵德昌保持着躬身的姿势，不敢动，额头渐渐渗出细汗。厅里很静，只有珠子碰撞的“咔咔”声，和他自己越来越响的心跳。

良久，赵长老才缓缓开口，声音干涩，像两块粗粝的石头在摩擦：“那个杂役，查清楚了？”

“是。”赵德昌直起身，但依旧低着头，双手奉上玉简，“此子名剑尘，十岁，青州青石村人，父母皆亡，被外门执事林风带回。灵根测试为五行杂灵根，下下等资质。初入宗时分至黑石矿场，后因湿寒入体，被洛冰调至百草园。大比前，得洛冰亲笔推荐，得以报名。初赛至今，十七战全胜，昨日已闯入百强。”

他将玉简放在一旁的茶几上。玉简亮起微光，在半空中投射出一幅幅画面：剑尘在矿场挥镐、在百草园劈柴、在擂台上用黑铁剑砸飞对手兵器……画面快速闪过，最后定格在昨日陈岩倒飞出去、铁盾脱手的瞬间。

赵长老终于睁开了眼。他的眼睛很特别，瞳孔是浑浊的土黄色，看人时没什么情绪，但有种沉甸甸的、仿佛能将人看穿的压迫感。他盯着那幅画面看了几息，缓缓道：“炼气六层的陈岩，修《磐石诀》，一手守势在外门可排进前五十。这杂役用了多少招？”

“十一招。”赵德昌道，“前十招只打铁盾边缘同一点，第十一招破防。”

“眼力不错，力道控制也精准。”赵长老淡淡道，“更难得的是耐心。十招蓄势，一招破防，这是打铁的路子。他父亲是铁匠？”

“是。青石村铁匠，死于山匪袭村。”

“难怪。”赵长老重新闭上眼，手里的珠子又开始转动，“洛冰为什么调他去百草园？又为什么给他推荐？”

赵德昌迟疑了一下：“洛冰的心思，弟子猜不透。不过据百草园的线报，她对此子颇为关注，不仅减其工量，允其练剑，还让他每日劈铁木为修炼。至于推荐……许是惜才？”

“惜才？”赵长老嘴角扯出一丝讥诮的弧度，“洛冰那丫头，眼里除了剑，还有什么？她会惜一个杂灵根的杂役？”

赵德昌不敢接话。洛冰是内门弟子，虽然被发配到外门，但背景神秘，连叔祖都讳莫如深，他一个外务殿执事，更不敢妄议。

“毒的事，处理干净了？”赵长老话锋一转。

赵德昌心头一紧，忙道：“干净了。孙平已经‘回家’，再不会开口。王坤去了后山巡逻，三年内回不来。赵虎那边，弟子也嘱咐了，大比期间不得再妄动。只是……”

“只是什么？”

“只是那杂役似乎察觉了什么。”赵德昌压低声音，“他赛后曾向刘三角索要王坤的剑查验，被刘三角挡了回去。这两日，他身边那个叫石猛的矿场杂役，一直在打听丹草阁和孙平的事。”

赵长老手里的珠子停了。他睁开眼，浑浊的土黄色瞳孔里闪过一丝冷光：“查到哪了？”

“应该只到孙平。”赵德昌道，“钱有才昨日去百草园转了一圈，那杂役没什么反应。不过……徐长老昨日赛后，当众对那杂役说了几句话。”

“徐长青？”赵长老眉头微皱，“他说什么？”

“说‘木秀于林，风必摧之’，让那杂役小心。还说若遇难处，可去传功殿找他。”赵德昌观察着叔祖的脸色，小心翼翼道，“徐长老这是……有意回护？”

“回护？”赵长老冷笑，“徐长青那个老狐狸，最会做顺水人情。他说的是‘若遇难处’，可没说是‘若有人刁难’。这杂役若真有本事，一路打进内门，他自然乐意锦上添花。若中途夭折，他也不会多看一眼。”

他顿了顿，手指轻轻敲着椅子扶手：“不过，徐长青既然开了口，我们也不能太明目张胆。大比是宗门盛事，众目睽睽，做得太过，容易落人口实。”

“那叔祖的意思是……”

“让赵虎安分点，别再使那些上不了台面的手段。”赵长老重新闭上眼睛，“大比有规矩，擂台之上，胜败各凭本事。他炼气六层，若连个未入炼气的杂役都拿不下，也是废物。”

赵德昌有些急：“可那杂役的剑法邪门，赵虎他……”

“那就让他输。”赵长老声音平淡，却带着不容置疑的冷硬，“输了，才知道自己有几斤几两。也正好让那杂役再出出风头——木秀于林，风必摧之。他越秀，想摧他的人就越多。徐长青能护一次，能护十次？洛冰能护一时，能护一世？”

赵德昌懂了。叔祖这是要借刀杀人。让剑尘继续赢，赢得越风光，嫉妒他的人就越多，想踩他的人就越多。到时候不用赵家动手，自然有人会跳出来。而赵家只需在关键时刻，轻轻推一把。

“那……接下来怎么做？”赵德昌问。

“让刘三角把后面几轮的对手安排得‘合理’些。”赵长老缓缓道，“百强之后，是混战淘汰。把他和那几个刺头分到一组。王莽不是一直想找炼体修士切磋么？李轻尘的剑，也快得很。让他们去试试，这块铁到底有多硬。”

王莽，炼气八层，外门第一力修，主修《霸体诀》，一身横练功夫，力大无穷。李轻尘，炼气七层，剑道天才，一手《追风剑诀》快如闪电。这两人，都是外门顶尖的弟子，心高气傲，若在擂台上遇到一个杂役，绝不会留手。

赵德昌眼睛一亮：“叔祖高明！王莽和李轻尘都是武痴，眼里只有胜负，不会顾忌对方身份。那杂役再邪门，对上他们，也必败无疑！”