杨春的拇指压在那半行墨字上，血水渗过指腹，冷得刺骨。

多少追兵？

看见的……两百上下。沟里还剩七个人，有铳，马倒了大半。

巴图带路，拨六百骑。接人，不追。再遣两哨绕沟查探，防着后手。

亲兵领命奔下土坡。杨春扶住伤骑，将人交给军医，这才接过陈瑚手中的窄绢。

余下的字被血浸透了，末尾印记尚能辨出，是北路守备赵崇德的关防。

那是驻守乌里雅苏台外围塘堡的人。

杨春盯着朱印，眉头渐渐拧紧。从那里到漠南，快马也须沿塘换骑，辗转多日。敌骑既已出现在二十余里外，北面几条道路究竟断了多久？

舆图。

亲兵将图铺在土坡上，四角压住石头。暮风一起，图纸贴着地面哗哗作响。

杨春蹲下身，用刀鞘压住北上大路。

沿途井泉、草场、旧塘铺，皆有朱圈。三年来，大明花了多少银子，才把这些散落荒原的地方串在一处。如今敌军不来撞他的炮阵，却把刀递到了这些朱圈上。

若只劫一两拨粮车，不必追杀送信人。陈瑚道，他们怕咱们先有防备。

杨春抬头：叫色楞格来。

色楞格来得很快，马还没站稳，人已翻身落地。他看过地图，伸出冻得发红的手，沿大路西侧划了一道。

有条旧商道，早年贩羊皮、运盐的走。绕些路，能避开前面两处塘站。不过井窄，几万匹牲口一齐挤过去，后头的只能舔泥。

分批走。最近能容大军歇脚的地方呢？

白石井。井北有低洼草甸，背阴处存着秋草。再往北，要寻季节河，眼下有的结冰，有的早干了。

杨春用石子压住白石井。

你领八百骑先去。井口守住，草场圈出。其余各卫依额出哨，昼夜轮换。水深多少，能饮多少马，逐处报回来。

色楞格抬眼看了看天。

北面云层低垂，灰沉沉地压着河湾。

将军，入夜怕有雪。

有雪也去。探明一处，留人引路。不得拿旧年的水，报今年的数。

色楞格抚胸，转身奔向骑队。

天黑前，救援的骑兵回来了。

巴图没追出十里。他带回六个活人、三具尸首，还有一匹被射瞎了眼的驮马。枯柳沟外的敌骑见明军旗号，便向北散去，沟口留了十余具尸体，身上既无军牌，也没有可辨部属的旗帜。

送信的军士右腿折了，被两名骑卒抬进帐内，仍从贴身皮袄中摸出一只油布包。

杨春亲自验了封口。

两道火漆，一道关防，内中是赵崇德发出的密报抄件，另附一份审讯供词。原件走东路，这份绕西南，都是十余日前放出的。

卑职奉命途中向沿路驻军示警。军士嘴唇干裂，过了北边第三处塘铺，便无人给换马了。

杨春将水碗递过去，展开纸页。

密报头一句便是：乌里雅苏台外围诸堡失联，臣部尚据旧堡，聚拢散卒，粮械俱缺。

他手指停了一瞬。

赵崇德未降，也未能撤走。

后面写的，却比守堡更要紧。

据被俘译人口供，喀尔喀诸部头人在库伦驻地外会盟，那片地方就在土拉河谷，后世称乌兰巴托一带。准噶尔来了一名台吉，俄人也有带兵官到场，同行哥萨克护卫四十余人。

杨春并不熟悉那名俄将冗长的姓名，目光很快落到供词下半页。

会盟时，喀尔喀头人争着索要铅药，准噶尔台吉却先问南面明军分几路出塞。俄将借译人口称，重炮不宜追逐骑军，须让明军离开塘站，走到不能运粮之处，再迫其停兵。

案头的灯芯爆了一下。

陈瑚俯身看完，低声道：他们也在算路程。

杨春取出兵部所颁的三路进军图。

西路是陕西兵，分由固原整兵北上，经宁夏镇出塞，以鄂尔多斯向导引路；东路由张家口出边，骁骑营会合科尔沁诸骑，牵制东面的敌军；他这一支则已在漠南集结，居中北进。

三路相隔遥远，不能指望一处遇敌，另两路当日就来相援。

对手只要毁掉一段井泉、赶走一片牧群，便能让其中一路慢上数日。慢下来的军队，既救不了旁人，也未必救得了自己。

供词上说要撤牧，未必真会烧草。陈瑚指着纸上几处字迹，可井旁堆石、搬走汲水器具，都不费工夫。咱们不能等看见烟再动。

杨春收起密报。

抄两份，飞骑报东西两路。原件送京。今夜拔营，先抢白石井。

帐外，第一片雪正落在火盆沿上，顷刻便没了。