北伐大军凯旋回京那日，百姓夹道相迎，欢呼震天。

沿街的茶楼酒肆挤满了探出半个身子的人，有胆大的孩童钻过禁军的人墙，又被自家爹娘一把揪着后领拽回去。

楼上有人端着花篮不断抛洒，花瓣似雪飘扬，落在兵士的肩甲上，落在百姓的衣襟上，也落在队伍最前头那面旌旗上，之后被铁蹄碾作尘泥，香气却留了一路。

旌旗蔽日，甲胄生光，大军之后，是一队女将。

为首之人胯下枣红马，身披银甲，腰悬长刀，发髻高束，英姿飒爽。

那马是西域良种，鬃毛修剪得整齐利落，一看便知主人不凡。

她身后跟着二十名女骑，个个精神抖擞，马背上挂着缴获的北戎短弓和兽皮箭囊，引得两旁百姓纷纷伸长了脖子去看。

“那是谁家女将军？”

“从前那位姜丞相的大女儿，姜艳！听说这次北伐，她在冰湖设伏，立下大功，还领三千精骑，绕道活捉了三个部落首领！”

“乖乖，一个女人……”

“你懂什么，人家在军中多年了，从安州时就跟着陛下，论资历比许多人都老！”

姜艳骑在马上，目视前方，面色沉静。

她的眉眼与姜娆有五六分相似，但姜娆是沉静若水，她便是烈如寒刃。

常年风吹日晒，她的皮肤并不白皙，颧骨略高，嘴唇微抿，不笑时便带三分凛冽。

她听见了路旁百姓的议论，什么“女人家”“女将军”，这些她听了十几年，早就懒得计较。

倒是身后一个年轻女兵心生不满，轻轻夹马上前，低声嘟囔道：“将军，他们又拿您是女子说事。”

姜艳头也不回地说道：“你管得住马，管得住刀，管不住闲人，别费那个力气。”

女兵往旁边瞟了一眼，见百姓们满脸兴奋，不分男女老少都在欢呼鼓舞，便不吭声了。

嘴长在别人身上，确实管不住。

入京之后，很快便论功行赏。

赏罚分明这一条，项炳一向毫不含糊。

文臣武将列于大殿两侧，姜娆以皇后之尊坐于御座之侧。

这些年来，垂帘听政的规矩早就形同虚设，她大大方方坐在那里。

姜艳站在武将行列之中，银甲未卸，在一众玄甲将军之间格外扎眼，左右有不少人偷偷打量她，目光颇为复杂。

丹陛之上，很快开始宣读旨意。

北伐一战，收复失地，北戎臣服，随驾出征诸将，皆论功行赏，爵位、封地，应有尽有。

殿中百官屏息，唯独耳朵都竖了起来。

念到姜艳时，殿中最是安静。

“王者底定中原，必酬汗马之劳；大勋克集海隅，宜答干城之效。

“往者北虏凭陵，边烽屡警，王师整旆，肇举北伐。非有锐士先驱，奋不顾身，则不足以摧凶锋、覆巢穴。

“原安州定王府护卫统领姜艳，志怀忠壮，气禀骁雄。素习戎机，久历宿卫之任；早明方略，常怀报国之心。及偏师首出，遂为北伐先锋。提戈北湖，累收大捷；率三千精骑，直捣敌后，绝其归路，使虏众首尾崩离，王师得以乘势廓清。功烈赫然，宜冠一等！

“是用显加爵秩，厚锡恩章。特授尔安北将军，封安平县侯，食邑八百户，仍赐黄金千两，锦缎三百匹。

“尔其祗承休命，益励初心。镇御北陲，谨固封守；绥怀部曲，善抚兵民。毋恃功而自矜，毋因宠而自怠。以忠事国，以勇卫疆，永保茅土之荣，无负朝廷之寄。钦哉！”

话音落下，殿中响起一阵低低的吸气声。

女子封将军，盛国开国以来头一遭。

有人偷眼去看其余将领的神色，只见众人面色如常，仿佛这是天经地义之事。

随后他们又去看皇后姜娆，姜娆面带浅笑，毫不避讳，这一切本就是理所应当。

姜艳出列，单膝跪地：“臣姜艳，本是微末武人，幸赖圣主天恩，付以疆场驱驰之任。此番北伐，得为先锋，赖庙堂庙算、将士用命，才获北湖之捷。臣不过奔走前驱之流，既无运筹决胜之智，亦乏镇御一方之资，何德何能，叨受将军之号、茅土之封？

“今陛下垂慈录功，厚加赏赉，隆渥至此，此非臣一己之荣，实乃圣朝激励戎行、不遗寸善之德也。臣敢不沥胆披心，永铭恩眷？

“往后镇戍北土，必简练骑卒，严整部曲，如护心腹，绥靖边氓，体恤孤弱。恪守北塞之藩，绝不敢稍堕初心，辑宁境内之民，务使烽烟少息。倘有隳弃职守、上负国恩，臣甘伏典刑，以谢边陲！”

言罢，她俯身三叩，身姿端肃，全无骄矜之色。

项炳抬了抬手：“安北将军，日后北境有事，朕还要倚重你。”

“臣万死不辞。”

这话说得干脆利落，项炳满意地点了点头，尤其是对比刚刚入伍时，姜艳的蜕变不可谓不大。

经受功勋之后，姜艳便退回列中，接下来的议论，她都没怎么听。

今日事多，姜娆便没有留她在宫中单独摆宴。

直到散朝，她大步往外走，身后忽然有人喊她。

“姜将军！”

姜艳回头，是个四十来岁的陌生官员。

他走上前来，笑得一脸和气：“将军此番廓清北氛，建不世之勋，诚为社稷之福、朝野之幸。下官斗胆，尚有一事冒昧相询，不知将军可有婚配？下官有一外甥，供职于翰林院，素习经史，品性端谨……”

姜艳面无表情地打断他：“没有。不嫁。”

那人脸上的笑容僵了一瞬，旋即又热情地说道：“将军莫要急着回绝，我那外甥无论人品才学都是一等一……”

姜艳已转回头去：“北境还有几个部族尚未归顺，我明日还要去兵部调粮草，您若是闲得慌，不如去帮我把粮草筹了？您外甥要是能写文章催粮，我也给他记一功。”

那人表情一懵，当即干笑两声，拱手退去。

姜艳摇头嗤笑，没走出几步，又被人拦住了。

这回她认识，是礼部一个老臣，须发花白，一脸慈祥：“老朽有几句话……”

“您也是来说亲的？”

老臣咳了一声：“将军年纪不小了，女子终究要有个归宿……”

姜艳对熟人同样不客气：“此身已许国，难许家，军人的归宿就是战场。您要是再说，我明日就把您孙子带去军营练两天，说不定还能在陛下和皇后面前露个脸呢？”

老臣吓得连连摆手，落荒而逃。

北伐以来，多少武勋葬身沙场，乃至于祖孙三代尽没，后悔参与此事。

如今大捷已至，功劳已分，没人再愿意去军中冒险，更不愿意驻守北境吃风沙。

姜艳冷笑一声，大步流星出了宫门。

回到府中，她刚换了身家常衣裳，就听下人来报：“皇后来了。”

姜艳愣了一下，随即笑着迎出去。

姜娆换了衣装，瞧着像从前在姜府当姑娘时的模样，带着青禾施施然走进自家院子。

如今她是皇后之尊，但在姐姐面前，依旧颇为娇憨自然。

她在凳子上坐了下来，含笑说道：“今日你可是出尽了风头。”

姜艳给她倒了杯茶，嘀咕道：“出什么风头，倒是那份诏书措辞写得真是夸张，是不是你早就备好了？”

“呵呵。”姜娆没回答。

她知道姐姐对于回京早有准备，譬如今日谢恩那番话，不知是提前捉了谁来代笔，倒是周全。

她接过茶，浅抿一口，有些好奇地问道：“姐，那些说亲的，你全拒了？”

姜艳的身份本就引人注目，这次北伐大捷，她又立了头功，天下皆知。

名气大了，说亲的自然就多了。

姜艳在她对面坐下，直白地抱怨道：“我还能答应不成？一个个跟苍蝇似的，嗡嗡嗡，烦死了。”

姜娆盈盈一笑：“你才回来，可知道几位夫人可是天天变着法儿地跟我提。你若真不想，便放出话去，说你已有了心上人，看谁还敢再来纠缠。“

“那不成，万一哪天被戳穿了，岂不是欺君之罪？”

“你这脑子，用在打仗上头头是道，用在自己身上倒是糊涂。你只说有了心上人，又没说立刻要嫁，谁还能逼你拜堂不成？”

姜艳不接这话，沉默片刻后说道：“我确实不想谈婚论嫁。”

“我知道。”

“我还有的是事要做。北境三州的军屯要重新整理，巡山营的改制才刚起步，北戎虽然败了，但还有些残余部落在逃匿，我哪有功夫谈情说爱。”

姜娆低声道：“我尊重你的决定。”

姜艳侧头看她：“还是妹妹懂我，就算项炳来跟我说这些，我照样把他轰出去。”

姜娆给了她一个放心的眼神，语气果断：“我管着他，不会让他乱来。”

姐妹俩坐了一会儿，姜娆便告辞了，她毕竟不方便在宫外多留，以后多的是聊天的机会。

而姜艳独自坐在院中，看着天边晚霞，出了一会儿神。

回京第二天，郑杰就递了帖子，故人相约，想请她喝酒相庆。

姜艳不由得想起从前。

那时候项炳还是定王，不仅收留了她，还安排她入伍领兵，她能在军营里站住脚，全靠项炳一句话。