自先帝驾崩、新皇登基以来，这般大规模的宗室功勋夜宴尚属首次，与宗亲的第二次会面，更难得的是皇帝传下口谕：“今夜无君臣之分，唯论古今得失，畅所欲言。”

朱由检身着常服，腰束玉带，缓步走入殿中。他面容年轻却神色沉稳，目光扫过众人，抬手示意：“诸位宗亲、列位勋戚，不必多礼。今日设宴，不为庆功，只为与尔等共话古今，聊一聊这王朝兴衰的道理。”

众人纷纷躬身谢座，目光聚焦在这位年轻的皇帝身上。秦王朱存极、晋王朱求桂、代王朱传?等宗室诸王端坐前排，英国公张维贤、成国公朱纯臣等功勋贵胄分列两侧，心中各有盘算。他们大多以为皇帝只是借夜宴联络宗亲感情，却未曾想开篇便谈及如此宏大的议题。

酒过三巡，菜过五味，朱由检放下酒杯，声音不高却清晰地传遍大殿：“朕近日翻阅史书，心中常有一问。秦扫六合，一统天下，何等雄威，却仅历十四年而亡；汉分东西，绵延四百载；唐宗宋祖，开创盛世，亦不过两百余年；元人入主中原，九十余年便仓皇北顾。为何再强盛的王朝，终究逃不过三百年的宿命？”

此言一出，殿内顿时安静下来。诸王勋戚面面相觑，有人低头沉思，有人面露茫然。庆王朱常淓轻咳一声，拱手道：“陛下，臣以为，朝代兴衰，皆系于天意。天意所归，则国泰民安；天意已尽，则气数衰竭。”

“天意？” 朱由检轻笑一声，眼神中带着几分不以为然，“庆王此言，朕不敢苟同。秦亡于苛政，汉兴于宽仁；唐衰于藩镇，宋弱于重文轻武。每朝每代，都在总结前朝得失，秦鉴周而设郡县，汉鉴秦而休养生息，唐鉴隋而完善科举，宋鉴唐而削弱兵权。可为何依旧跳不出这轮回？”

他站起身，走到殿中，目光扫过众人：“朕以为，所谓天意，实则人心；所谓气数，不过是制度崩坏的必然。我们在历史上得到的唯一教训，就是从未真正吸取过教训！”

这句话如同一记重锤，敲在众人心中。晋王朱求桂眉头紧锁，问道：“陛下所言制度崩坏，具体为何？我大明立国已近三百年，如今虽有内忧外患，却也根基尚在，何以谈崩坏？”

“晋王问得好。” 朱由检点头，语气愈发沉重，“朕且为诸位剖析这王朝兴衰的四个阶段。第一阶段，大乱之后，天下初定，人心思定。权贵顶端的统治阶层经过战乱洗牌，人数稀少，个个励精图治，皆想立功建业，站稳脚跟。如我大明开国之初，太祖高皇帝布衣起兵，文臣武将同心同德，方能驱逐鞑虏，恢复中华。”

“第二阶段，第一代创业者奠定根基，第二代继承者承前启后，王朝进入鼎盛时期。此时，上层权贵开始形成，联姻、门生故吏、声望积累，权贵上层雏形渐显。就像成祖爷迁都北京，派郑和下西洋，威加四海，何等辉煌。”

“第三阶段，权贵上层彻底固化，官员的后代仍是官员，商人的后代仍是商人，工匠的后代仍是工匠，地主的后代仍是地主。阶层之间壁垒森严，难以跨越。此时的统治阶层，你好我好大家好，各取所需，看似其乐融融，实则早已埋下隐患。因为他们掠夺的资源越来越多，而天下的资源却是有限的。”

说到此处，朱由检停顿了一下，目光变得锐利起来：“第四阶段，上层权贵的欲望无止境，仅靠规则掠夺、贪污受贿已无法满足胃口。于是，他们开始‘吃人’掠夺底层百姓的土地、粮食、子女，直至榨干最后一丝价值。到了这个阶段，王朝便已病入膏肓，离灭亡不过一步之遥。”

“吃人？” 鲁王朱以海年轻气盛，忍不住开口，“陛下此言是否太过骇人？我大明乃礼仪之邦，怎会有此等之事？”

朱由检看向他，语气平静却带着刺骨的寒意：“鲁王觉得骇人？朕给你讲一件真实发生的往事。前朝万历年间，河南遭遇大旱，赤地千里，民不聊生。当地官员早已知晓灾情，却不约而同选择隐瞒不报。诸位可知为何？”

众人纷纷摇头，面露疑惑。

“因为他们觉得上报灾情的收益太少。” 朱由检冷冷道，“按当时的规矩，朝廷下拨的救灾物资，内阁首辅等决策层得三成，六部官员得三成，地方郡县乡绅得三成，最后只剩下一成真正用于救灾。而这些官员想要的更多！他们在灾情初期隐瞒不报，趁机抬高粮价，兼并百姓土地，收买流离失所的灾民为奴。百姓卖田卖地、卖儿卖女，还要感激他们‘收留’之恩。等完成这一轮掠夺后，他们再上报灾情，用朝廷的救灾物资‘救济’自己的奴隶，既得了土地奴隶，又赚了名声金钱，还能捞取赈灾功劳，真正做到了一鱼三吃！”

殿内一片死寂，唯有烛火噼啪作响。诸王勋戚脸上的轻松早已消失不见，取而代之的是震惊与难以置信。秦王朱存极脸色发白，喃喃道：“竟有此事？这些官员如此胆大包天，就不怕朝廷追责吗？”

“追责？” 朱由检冷笑，“他们上下勾结，利益捆绑，早已形成一张密不透风的大网。朝廷派去的巡查官员，要么被收买，要么被排挤，最终只能不了了之。这便是权贵固化到极致的结果，统治阶层为了私利，不惜牺牲天下百姓，将王朝推向深渊。”

他走到窗边，望着窗外的夜空，声音带着几分沉痛：“天生万物以养人，人无一物可报天。这本是告诫世人要敬畏天地，体恤民生。可到了王朝末期，统治阶层却将这句话抛诸脑后，只知掠夺，不知回报。六十年创业，六十年发展，六十年固化，六十年吃人，最后六十年走向灭亡。这五段论，诸位可以对照历朝历代的历史，看看是否相差无几。”

英国公张维贤站起身，躬身道：“陛下洞察古今，臣深为折服。只是，这三百年的魔咒，难道就真的无法打破吗？”