木门紧阖，烛影微晃。

许茂年唤了声“将军”，自个儿先泄了气。

他两只干巴巴的手交握着：“将军今夜让老朽来，究竟要老朽说什么？”

“我娘说，她小的时候在陶家药铺里，替先生您端过一回热水。”周起轻轻叹了口气，道，

“她亲眼见先生救活过一个中了西域奇毒的番邦汉子。这事她记了半辈子，这才想着寻先生来替小子医治。”

许茂年面皮抽了抽，眼皮一耷拉：“都是陈年旧事了。”

“先生也是个念旧的人。”周起看着老人的双眼，

“不然这二十多年未见，娘亲一句话递过去，先生便连夜提着药箱赶来了。”

“陶先生昔年对老朽不薄，于情于理，合该如此。”

周起上身微倾：“听闻外公当年是背着卖假药的罪名败的家。小子虽是个义子，可看娘亲的为人，总觉着这桩案子另有蹊跷。先生跟了外公那么些年，知根知底。他老人家，可是那种昧着良心坑人害命的？”

许茂年交握的双手往里一攥。

“陶先生，一辈子没往柜上放过一钱次药。”老药师喉咙一哽，

“陈皮不够三年的，他不收。参须短了分量，他宁可自己贴钱补上。”

老人的胸脯起伏了一下。

“那年的药......”

话到此处，他两片灰白的嘴唇抖了一抖，把后半截咽了回去。

“既是这样，”周起不紧不慢地道，

“先生以为，外公当年是被人诬陷的？”

许茂年垂下头去，半晌才道：“陶先生，是冤枉的。”

他松开手，五指在布袍上蹭了两下：

“可二十多年过去了，人散了，铺子也没了。如今再说这些，还有何用处。”

“有用。”周起道。

他站起身，走到桌案侧首：

“当年的药出了事，罪名便扣在了外公头上，陶家家破人亡。如今王府寿宴上，那淬毒的暗器要了人命，满殿文武，全指着我周起说是凶手。”

许茂年肩头一震，脸上已没了血色。

周起立在原处，声音轻了下来：

“先生当年，没能替外公说上一句话。如今，还要再眼睁睁地看一回么？”

老药师的面颊抽搐起来。

眼前忽地模糊了，竟又浮出陶家那间老铺子的模样。

一排排擦得发亮的药斗子，陶先生弯着腰在柜台后头拿戥子称药，一个扎着双丫髻的小丫头，捧着一只冒着热气的铜盆往内堂里送。

后来那丫头长成了大姑娘。

铺子散了的那年，债主临门，她签下卖身契，进了桑家的深院高墙。

如今，她认下的义子就在自己面前。

那宽阔的肩膀上，中的是自己亲手炮制的奇毒。

还有另外一张年轻的面庞，在脑海中一闪而过，他不敢去多想。

许茂年撑着膝盖，缓缓起身，离开了方凳。

“将军身上这路枯木禅......是老朽配的。”

许茂年闭上双眼，朝周起深深一揖，腰弯下去，许久没有直起来：

“老朽这辈子，对不住陶先生，如今也对不住将军。将军拿老朽去问罪便是，老朽绝无怨言。”

周起道：“先生肯认，便说明先生不是那道门里的人。”

许茂年垂着头，连连摇首，一蓬白发跟着晃。

“广济法在雁雍城里占了五六间大门面。先生替他们炮制了这些年的药，住的，却还是旧染坊后头的棚户。先生图的不是钱。”周起一字一句道，

“能叫一个不图钱的人，甘愿昧着良心替他们配毒，只能是人家拿住了先生什么要害。”

许茂年的腰弯得更低，没有出声分辩。

“先生不怕死，周起看得出来。”周起道，

“众生相里那些个盼着登船洗尘的疯子，也不怕死。可先生心里头清明，跟他们压根就不是一路人。”

许茂年浑身一颤，面如土色。

“那条船......渡不了人。”他慢慢直起腰，

“老朽认的，是老朽自己的罪。旁的，求将军莫再问了。”

“先生把罪认了，便以为这事能到先生为止？”周起声音沉了下来，

“这事，先生兜不住。寿宴上死的，是咱们大宁的镇北王。”

许茂年站在灯影里，一动不动，像一截枯木。

“弑杀藩王，是十恶不赦的重罪！案中的每一环都要查清楚，谁是幕后主使，谁在从旁协助，谁又是知情不报？”周起看着老人，

“有的罪，砍下一个人脑袋便了了？弑杀藩王，是谋逆，是要满门抄斩，要株连九族的。”

许茂年扶着桌沿的手蓦地一滑，身子一偏，撞在旁侧的木药箱上。

“哐当。”

箱子被带得一歪，里头的几个瓷药瓶骨碌碌撞在一处，磕出一串轻响。

老者怔怔地站着，两片嘴唇开了又合，合了又开。

“那孩子......”许茂年喃喃道，

“那孩子他当真是什么都不知道啊......”

“我信。”

周起声音缓了下来：

“正因为令孙什么都不知道，先生才更不能妄想着一个人把这罪名顶过去。先生今日若是只认下配毒，对身后的牵扯咬紧牙关，待到了大堂之上，那便等同于替真凶顶下弑王大罪。依着咱们大宁的律法，这就是同谋包庇。”

“先生若是肯把知道的内情全吐出来，那便是首告，是这桩案子的证人。周起在寿宴上，替世子挡下这一记毒刺。凭这点情分，拿去替先生替令孙说句话，兴许，还说得上。”

许茂年坐回方凳上，两只手掌搁在膝头，半晌才开口：

“那方子，不是老朽开的。可这毒，确是老朽亲手炮制的。”

许茂年喘匀了一口气：

“王爷做寿前七八日，广济法的掌柜把老朽唤进后院账房，递来一张方子，叫老朽照着上头的名目，配一料枯木禅，且嘱咐绝不许经第二个人的手。”

“这阴物沾进血脉里，皮肉便要一寸寸僵死。老朽年轻时在西边走商道见过，自是晓得它是拿来做何勾当的。”

“老朽多嘴问了一句，配了给谁用。掌柜的说，不该问的，少打听。”

“老朽躲在棚户里配了四五日，装成了两只小瓷瓶。大寿前三日夜里，亲手交到了掌柜手上。”

“昨日，将军的护卫上门，只说将军叫西域的奇毒暗算了......老朽这心，当时就凉了半截。”

许茂年朝周起肩头抬了抬下巴：“拆布验过伤，就是它。”

两只瓷瓶。

周起眸光微聚，脑子里过了一遭拆匣那日，木案上并排摆着的两根细铁刺。

周起看着老者：“替他们配这毒药，先生怕不是头一回了吧？”

许茂年搁在膝上的手指向内一蜷。

过了片刻，点了一下头。

周起问：“先生缘何甘愿替他们做事？”

许茂年面皮扯动，拽出一抹苦相：

“算不得甘愿。可也没人拿刀架在老朽脖子上，到底还是老朽自个儿点的头。”

他沉默了一阵，才往下说：

“二十多年前那场时疫，根本不是疫。城里人害的那场病，是叫人下了毒。”

“陶先生瞧出端倪来了。他说那不是疫病，是邪毒，要去衙门击鼓报官。”

“可没等他去，陶家柜上发出去的汤药，便先吃死了人。”

“闹出了人命，衙门里立时来拿人。老朽心里起疑，这才去翻后库里剩下的那批药。”

“药是叫人动过手脚的，里头掺了东西。陶家的药，从过秤到入柜，每一味都过老朽的手。老朽一看便知，那里有几味药，根本不是陶家出的。”

“过堂那日，老朽本该站出来作这个证的。”他的声音低了下去，“可老朽没去。”

周起问：“动手脚的，是谁？”

许茂年摇首：“那人早不在雁雍了。将军莫再往下问了。”

“陶先生背着这欺天害命的罪名，没能活着从牢里走出来。”

“就在那阵子，马市街上一间不打眼的小药铺，偏偏配出了辟疫的方子。说来也怪，城里染病的人吃了他们的药，那邪病便一天天退了。”

“那间铺子赚足了现银，也赚足了名声，满雁雍城都道那是积大德的铺子。”

“后来，那铺子翻修了门面，换了字号，便叫广济法。”

周起身子往后一倚，慢条斯理道：

“疫是他们下的毒，解药自然攥在他们自个儿手里。”

许茂年叹了一声：“老朽当年没敢张那个口，往后，就再也开不了口了。”

周起问道：“当年动手脚的人既已不在雁雍，先生为何还留在广济法受他们差遣？莫不是他们拿令孙做相挟？”

“要挟，倒是没有。”许茂年垂下眼皮，

“掌柜的跟老朽提过两回，说那孩子配药手稳，辨药也准，叫他进后院，许诺往后吃穿不愁。满城里都当广济法是悬壶济世的大药行，能进那道门槛是旁人求不来的福气，那孩子自己，只怕也是千肯万肯的。”

许茂年的两手在膝盖上攥成两团：

“老朽这把老骨头留给他们使唤一日，他们便一日用不着那孩子。他爹走的那条路，老朽当年没拦住，老朽自个儿走的这条黑道，更不能叫我这孙儿再走一遭。”

屋内静了下去。

许茂年双手扶着膝盖，缓慢站起身。

他撩起长衫的下摆，双膝弯折，直直跪了下去。

周起探出单臂去拦，却未拦住。

“将军肯替老朽到上头转圜，老朽心领了。”许茂年把脊背伏下去，

“可那枯木禅到底是老朽配的，要了王爷的命。老朽这条命，是该还的。”

“老朽身在雁雍，也听人说起过，云州出了位周将军，天狼人几回打到云州城下，都教他打了回去，满城百姓都念着他的恩义。”

“今夜同将军这一席话，老朽信那不是瞎传的。”

许茂年将额头抵在地上：

“老朽只求将军一桩事。把我那孙儿带走，带回云州去，离这雁雍城越远越好。”

周起俯下身，单臂抄住老人的手肘，将人提拉了起来，按回方凳上。

“先生救了我。”周起看着他，“令孙，周起带走。将来，他想悬壶济世便行医，想做别的，便做别的。往后脚下走哪条道，全凭他自个儿选。但只要我周起还在，便管教他不走上那伤天害理的歪路。”

许茂年深陷的眼窝里涌起一层水光，重重地点了一下头。

“今夜先生照常回家，莫教旁人瞧出不对来。”周起嘱咐道，

“明日辰时，带着令孙一道来驿馆送药。只要跨进这道门，便不必再出去了。今夜您家外头，我会派人暗中照看。”