运输机在低空盘旋时，吴岳从舱门往下看，代號“锅炉区”的旧工业区在午后的毒日头下铺展开来，像一片被巨人踩碎又被重新拼错的积木堆。那是萨尔茨曼军阀的五號工业区——黑暗纪元遗留下来的重型铸造工厂集群，数十根锈跡斑斑的巨型烟囱从废墟中拔地而起，每一根的底座都被改造成了防御炮台。烟囱与烟囱之间密布著多层预製板搭建的机枪巢和火焰喷射器阵地，预製板的接缝处被反覆轰炸后留下密密麻麻的弹孔，有的地方整块板被炸穿，露出里面被烧焦的隔热棉。更深处，工业区核心的旧控制塔被萨尔茨曼改造成了前线指挥所，塔顶新加装的脉衝通讯阵列在阳光下反射出刺目的金属光泽，两门防空雷射炮的炮管从塔身两侧伸出，每隔几秒就自动旋转一次扫描角度。控制塔下方延伸出数条被蒸汽覆盖的管道走廊，每一条都通往一座独立的锅炉烟囱，构成了一张错综复杂的地下通道网络。
这是吴岳的第一次实战。
他握著原型爆弹枪的手在微微发颤。不是恐惧——是改造后的肌肉群在战斗状態下的自主应激反应，每一根肌纤维都在以超过他意识速度的频率微颤，等待著被意志转化为动作。他通过调整呼吸节奏將这种震颤压到可控范围內——吸气三次心跳，屏气一次心跳，呼气五次心跳。这是他自己的版本，在训练营最后一周与宝力德的冥想练习中逐渐磨合出来的。宝力德的屏气间隙比他更长，铁牙的屏气更短，巴雅尔则需要更长的呼气才能让心率降到稳定的程度。每个人都不一样，但核心是同一个——用呼吸带动冥想，通过肢体动作调整状態，最终达到平心静气与克制內心深处躁动的衝动。
机舱里的扩音器突然炸响巴特尔的声音——“两分钟。”
巴特尔蹲在另一架运输机的舱门边缘，义眼里的红光在暗舱中忽明忽暗。他背上掛著一柄原型链锯剑，胸甲上铸著粗獷的雷鹰与闪电纹章，右手反覆握著又鬆开——那是老习惯，不是在压制衝动，只是確认自己还能握住武器。他的目光从舱门边缘扫过，逐一核对著他直接领导的精英小队中每个人的状態。
吴岳在巴特尔声音响起后做著同样的事情，他仔细观察著小队成员的状態和装备：铁牙的左肩甲在登机前自己加焊了一块从旧坦克残骸上拆下来的附加钢板，焊点还冒著余温；巴雅尔的左膝护具换了新的固定带，旧的那条在训练中撕裂了；苏日格把备用弹匣全绑在右腿外侧，左腿则绑著从机修舱里翻出来的急救绷带卷；宝力德的链锯剑护手內侧贴了一块手写標籤，上面用铅笔记著巴特尔在训练营最后一天给他单独开小灶时教他的链锯剑使用技巧。林岳则在进行冥想，又仿佛在回忆自己的家人。龙傲则在不停抚摸著他的链锯剑，他太喜欢近战了。李三则是反覆拋著他命令僕从打造的两个飞梭样式的匕首，这却是个痴迷於近战长兵器的傢伙。
“六號烟囱。萨尔茨曼的第三子——艾瑞克·萨尔茨曼——就在烟囱底部的旧冷却控制室里。情报说他隨身带著一件古代科技武器，能发射音波脉衝，一发就能震碎混凝土墙。外围情报显示六號烟囱基座附近至少有一个大连的步兵驻守，配套的重型机枪巢不少於三十个，可能还有一到两台轻型爬行机甲藏在蒸汽管道维修通道里，他们甚至有力场护盾和离子武器，总之这些野蛮人军阀手里有什么黑暗纪元的遗物武器都不奇怪。”巴特尔的声音又在通信频道响起，他顿了顿，“第六突击队负责主攻六號烟囱。第七军团的部队会在外围帮我们清扫增援路线，第十四军团的第七大连负责压制侧翼火力点。各打各的，別靠太近——不同军团的雷霆战士之间通讯频段不兼容，出现误伤没人替你负责。谁要是逞能冲太快被音波武器正面击中——我绝对不会放过他。”
铁牙听完咧嘴笑了起来。他把链锯剑扛到肩上，剑刃在暗舱中泛著冷光。“巴特尔上次在训练营也是这么说的。结果我撞歪了巴雅尔的骨盆，吴岳，你让我反省了三天，后来也没什么事。”
“上次是训练。这次是实战。在训练场上我会帮你们恢復，死在战场上我只能替你收尸。我更喜欢第一个选项。”吴岳说完站直身，白色的靴子在装甲板上踩出沉闷的撞击声。他穿著只能覆盖上半身的马克一型动力甲，走向舱门。
舱门炸开。强光猛地灌进来。
吴岳第一个跃出舱门。落地的一瞬间，数百公斤的体重加上装备的重量砸在碎裂的柏油路面上，踩出一圈蛛网状的裂纹。他没有停下来欣赏，因为前面就是一道被预製板和沙袋堆成的掩体线，掩体后面至少架著两挺重型机枪——他听到了机枪手装填弹链时金属碰撞的脆响，听到了备用枪管在冷却水桶里被浸没后发出的嘶嘶蒸汽声。“快点衝过去！”吴岳向小队成员吼道，“杀光他们，然后找到掩体，先熟悉地形再配合其他小队进攻。”
六號烟囱的战斗是从外围开始一层层往里剥的。萨尔茨曼的步兵在烟囱基座周围布设了多处交叉火力点，每一处都用冷却管道的废热来干扰热成像瞄准——蒸汽管道被故意炸开，滚烫的蒸汽从断口嘶嘶喷出，在废墟间形成一片片浓密的白雾，任何试图用热成像瞄准的人都会在雾中看到一片模糊的白光。预製板搭建的机枪巢藏在被炸断的蒸汽管道后面，枪手透过管道裂缝射击，每次枪口火焰闪过都会被废热蒸出的白雾瞬间吞没，让人无法用肉眼锁定准確位置。热熔炮、重力枪、重型离子枪、雷射炮、双联离子炮在喷吐著足以杀死一名雷霆战士的火力。吴岳亲眼看到远处一名手持动力盾牌的黄色涂装雷霆战士被一发粗大的热熔弹连同盾牌蒸发得只剩小腿。另一名怒吼的第七军团士兵则被一次重力攻击压成碎屑，吴岳只能尽力不去想能够压碎一名雷霆战士需要多大的重力。
铁牙是新兵小队第一个衝进蒸汽白雾的人。他曾经在帝皇之眼第十七攻坚团打过无数次类似的仗——工业区是最难啃的骨头，但他知道蒸汽管道的弱点：它们是用来输送热能的，所以每一根管道的走向都遵循最短路径原则，从锅炉核心向外辐射。这是非常宝贵的战场经验，只要找到核心，就能顺著管道找到所有火力点的位置。他带著整个小队穿过蒸汽雾，而一旁那个第七军团的小队也跟了进来。
吴岳看著他们：“你们……”
“没办法，继续待在外面只能等死，何况外围的火力点我们已经清理得差不多了，现在让我们一起前进吧，让艾瑞克·萨尔茨曼尝尝我们的厉害。”一名第七军团的疤脸雷霆战士说道：“第七军团第三大连连长库尔巴扎、这是我的副官霍尔坦和瓦拉克，这是凯多尔、乌兰巴、德米尔，下面我们和你们一起让艾瑞克·萨尔茨曼感受帝皇的雷霆战士的怒火。瓦拉克，去把外面的兄弟们叫进来，第五军团的新兵蛋子发现了一个好地方。”
向巴特尔匯报完现在的情况后，林岳带著小队成员贴著冷却塔的水泥外壁往前摸，直到掩体后面的双联雷射炮炮组在雾中看到他的轮廓——炮口刚转过来就被他的爆弹枪抢先一步挨个点掉了。炮手身体炸开的同时，铁牙的左肩甲被一发从另一侧射来的大口径穿甲弹斜擦出深痕，弹头碎片溅进他颈侧的护甲缓衝垫，留下几颗细小的金属颗粒嵌在脖子边缘。他没有缩回去，只是抬手摸了一下伤口，然后把沾血的拇指往装甲板上一蹭，继续用爆弹枪压制前方正在重新激活雷射炮的替补炮手。
苏日格在转移射击点时被烟囱外墙突然崩落的铸铁片砸中后脑。那是臼炮轰炸时震松的旧碎片，在新一轮炮击的衝击波中被击飞。铸铁片足有拳头大小，边缘锋利如刀，砸在他后脑简易护颈的接缝处，划开了一道细长的口子。血顺著护颈淌进马克一型动力甲，他只是从急救包里翻出绷带，隨便处理了一下伤口，就继续用重型爆弹枪压制前方正在重新装填的炮手。他甚至没有意识到自己被砸了——直到铁牙在换弹间隙用手指敲了敲他头盔后侧，把一小块从头皮边缘掉下来的碎皮屑塞进他手里：“你后脑在流血。”苏日格这才意识到自己必须认真处理伤口。
宝力德在顺著六號烟囱东侧蒸汽管道扫清通往控制室的敌人时遇到了意料之外的敌人。一名萨尔茨曼工兵正蹲在水泵管道维修口里，身上绑满了集束手雷——是自杀式袭击者，专挑突击队最密集的区域衝刺。宝力德是在转角处撞上他的，两个人之间只隔了不到两步的距离。工兵的引信已经被拉开，冒出的白烟在狭窄的管道里被蒸汽搅得四散乱窜。宝力德没有后退——他將爆弹枪的枪托向前顶出，用枪托底板压住工兵的胸口，把他整个人抵在管道內壁上，右手迅速从管壁凹槽里扯下一截被震松的墙体，狠狠砸向那名工兵。工兵瞬间被压扁。宝力德转身钻进一处管道，集束手雷爆炸了。而听到动静的吴岳迅速赶来，从废墟中挖出了双耳流血的宝力德。“还能站起来吗？”吴岳抱著宝力德给他擦拭著脸上的血。
“没问题。”给自己打了一针兴奋剂的宝力德重新站了起来。
巴特尔从宝力德的右后方掠过。他的链锯剑劈开前方最后一道封闭截门，截门的液压杆被锯齿咬断后喷出一股滚烫的液压油，溅在他的护腕上。他越过宝力德时用简短的口令命令吴岳带著小队跟上，然后头也不回地继续推进。巴特尔的目標是控制室的外围防线——他在截门后面遇到了两名萨尔茨曼的近卫士兵，一个握著爆弹手枪，另一个架著可携式雷射炮，两人配合默契地交替射击。巴特尔没有减速，他用链锯剑的旋转刃尖扫掉了雷射炮的炮管，將炮口切碎；然后一脚踹碎那个握著手枪的近卫，將他整个人的残躯飞溅在控制室墙外被蒸汽管包覆的隔热层上——那名士兵身上的防御力场在瞬间过载了。吴岳则向那名被毁掉雷射炮的近卫士兵连开数枪，使其力场发生器过载，然后用链锯剑搅碎了他的身体。
“重整你的小队，继续进攻。第七军团的人已经全部衝进来了，第十四军团也是。他们都想获得杀死艾瑞克·萨尔茨曼的荣誉。不能让他们抢先。”巴特尔在继续向前进攻时对吴岳说道。哲別和一群第六突击队的老兵紧紧跟隨著他，消失在走廊的拐角。
吴岳带著小队穿过烟囱底部那条被蒸汽管道覆盖的狭窄走廊。蒸汽从破裂的管道接口嘶嘶喷出，温度高到能在裸露皮肤上烫出水泡，他只能压低重心从管道间隙中穿过去。滚烫的蒸汽在他护甲表面凝结成细密的水珠，因为被从破损管壁缝隙处漏出的灼热蒸汽蒸煮，他的面颊很快就被熏得发红，但他只是微微侧著头避开最烫的那一截断管。隨后，吴岳发现走廊尽头是旧冷却控制室的门——已经被爆破弹炸开半扇，门框扭曲变形，边缘还在冒著青烟，进入逻辑故障的湿件发出报错的声音。门板上嵌著的萨尔茨曼家族徽记——一把被齿轮环绕的锤子——被炸裂成两半，上半部分掛在门框上摇摇欲坠。
“这里面一定有东西，说不定是条大鱼。”意识到自己可能撞到某些重要人物的吴岳忙让自己的小队做好准备。而同一时间，一个第十四军团的小队也凑了过来：“我们带著动力盾牌了，让我们先进去吧，新兵。”那个小队的队长伸出了手，阻止吴岳直接带著队员衝进去的行为。“机遇往往伴隨著风险，记住这句话，第五军团的小傢伙。”说完他率先敲了一下湿件的机械部分，让它暂时恢復工作，然后那扇门开了。
然而紧接著袭来的就是猛烈的离子弹药，那名举著动力盾牌的队长只坚持了一瞬就被蒸发了。但是第十四军团小队的其他成员在这之前已经站稳了阵型，阵型最后面的雷霆战士像是早有预料般丟出了技术手雷，然后是剧烈的爆炸。
当那名雷霆战士丟出的手雷爆炸时，这个小队的八名战士已经倒在他的身前，隨后那个战士衝进了房间——然后是爆弹枪响的声音，再之后就是怒吼。
“跟我衝进去！”吴岳对小队成员下达作战指令。