第一天他在废弃的护林棚附近找到了熄灭的篝火堆。

灰烬堆在棚子角落里，上面盖了一层松针，拨开来灰还是温的。

灰烬里埋着两个烤焦的红薯皮，表皮已经炭化了，但掰开之后里面还残留着一丝余温。

红薯皮旁边扔着几根啃过的鸡骨头，骨头上的肉啃得干干净净，连软骨都嚼碎了。

他在灰烬里翻了翻，找到一小片被烧过的粗麻布角，布角的织法和松林里那片拖拽痕迹上挂下来的麻布是同一股线。

第二天他在长坪驿往北的一条岔路上找到了那根拐杖。

拐杖是松枝削成的，手柄处被握得光滑发亮，底部沾着干涸的淤泥。

他用手指刮了一点淤泥放在手心里碾了碾，是褐色黏土夹着细碎的石英砂，和老山塘清淤现场挖出的泥质一样。

拐杖靠在路边一棵歪脖子槐树下，放的位置很显眼，像是故意留给人看的。

槐树下的碎石地上有好几双脚印，千层底的纹路，鞋底没有磨损，和在窑洞口、山塘边、松林里发现的是同一批人。

但这次的脚印多了几组，不再是一个伤员和一个拖着他的人，多了第三个人。

这个人的脚印最大，鞋底纹路压得最深，每一步都踩得稳稳当当。

他在槐树下接过伤员，把拐杖扔在树根旁，然后扶着伤员往岔路尽头走了。

岔路尽头是一片废弃多年的采石场。

陈守安站在采石场入口往里看，石壁上新凿出的拖痕还新鲜，碎石地上有一小片沾在石尖上的粗麻线头，和松林里那片粗麻布是同一种捻法。

石缝里塞着半截没烧完的松明，断口是掰断的，不是烧尽的。

他把松明拿起来在手里转了转，松明表面的松脂还没完全凝固，掰断的时间不超过两个时辰。

他蹲下来在采石场后方的硬土路上找到了骡车的车辙印。

车辙压得很深，是重车，但轮距比商队常用的骡车窄，是一辆轻便骡车。

车辙从采石场后方的碎石坡上碾过去，沿着硬土路一路往北，拐上了通往官道的支线。

他在车辙旁边发现了一小片被碾碎的松明，和石缝里那半截是同一根。

车辙的尽头是大洪山官道支线的一处哨卡。

哨卡是巡防营新设的，木头搭的岗亭，门口立着一根旗杆。

值哨的兵士是个年轻后生，脸上还有睡痕。

陈守安把猎刀往腰间推了推，走上去问这几天有没有骡车经过。

兵士翻了翻登记册。

「有。昨天天快亮的时候，一辆骡车从这里经过。赶车的人说送伤兵去襄州医治，车上躺着个人，用粗麻布盖着脸。长坪驿的号牌我看了，号牌是真的。」

「号牌上写的谁的名字。」

「登记册上写的是一家商队的名。但马匹跟号牌对不上。号牌登记的是驿站官马，他赶的是私人骡子。」