老钟头连夜把碱硝土样装进竹筒里，第二天一早就去了镇上药铺。

坐堂的老大夫姓杜，把土倒进白瓷碗里兑了水搅了搅，凑近闻了半天。

他摘下老花镜用袖子擦了擦镜片。

「不是椒瘟。是碱硝。坡地新开，土层底下埋着老矿粉，雨一泡就泛上来。辣椒叶子碰到碱硝水就烧出黄斑。不传染，但烧过的叶子不会再复绿。把薄土刮掉一层换新土，问题不大。不过下次再泛，得挖深一尺，把矿脉上的土全换干净。」

老钟头回村时顺路在河滩地运了一车新土回来。

周三顺带着三个村汉把坡顶那几垄薄土连根刮掉，铺上新土，再把备用辣椒苗一株一株补种进去。

补种的苗比旁边的大苗矮了一截，但根扎得稳，叶子过了半天就挺起来了。

老钟头蹲在地头盯着新补的苗看了好一阵子，然后站起来拍了拍手上的土。

「这批补种的苗赶不上秋收，但能赶上冬储。霜打过的辣椒做辣酱比秋辣椒更香，辣味更浓，水分更少。到腊月里这批苗结了椒，正好做冬储辣酱。」

当天下午，老覃赶着骡车来了。

他车上装了好几筐新摘的辣椒，是火石镇那批没受碱硝影响的椒田刚收的货。

他把筐搬进作坊，拿起一颗干辣椒放在鼻子底下闻了闻，又掰开看了看里面的籽。

「这批比上批还辣。碱硝的事钟叔跟我说了。火石镇前年发椒瘟的时候我就怀疑是碱硝，可惜当时没人信。那年毁了好几十亩辣椒，后来把土翻了一遍，晾了一冬天，第二年种豆子才缓过来。不过今年你们的坡地不用翻土，只是表层矿粉。换掉薄土就行，底下的黑土没坏。」

「你那批椒王种子还有没有。」

「有。给你留了。等冬储这批补种苗收了，明年开春再育一批新苗。我还想在火石镇多开几亩椒田专门供你。你要多少我种多少，只要你肯收。」

「你种多少我收多少。」

老覃把新到的辣椒搬进作坊之后没急着走。

他从袖子里摸出一个油纸包打开来搁在灶台上，说这是他婆娘自己晒的干辣椒丝，让他带来给柳婶尝尝。

柳婶拿了一根放进嘴里嚼了嚼，说这丝切得细，晒得也干，拌卤牛肉正好。

老覃听了高兴得直搓手。

傍晚收工后，春草把第一批特辣酱罐子码上货架。

罐身上贴了新标签，上面写着辣度翻倍用量减半八个字。

孟账房在旁边核了一遍出货单，说这批特辣酱分两路走，府城分铺和襄州货栈各一半。襄州的出货价比府城高两文。

柳婶把铁炒勺放在灶台上，掀开锅盖看了一眼正在收汁的辣椒酱。

锅里酱色的辣酱咕嘟咕嘟冒着热气。她盖上锅盖，跟春草说下一批辣酱得多切两筐辣椒，这锅太小。

窗外坡地上，老钟头还在那几垄补种的新苗旁边蹲着。

他拿树枝在每株苗旁边松了松土，又用竹筒顺着根浇了一点渠水。

月亮已经爬到了坡顶，新翻的黑土在月光底下泛着湿润的光泽。

远处的旧陶窑洞口被碎石封着，碎石缝里冒出一簇不知名的野草，在夜风里轻轻摇晃。