周三顺扛着扁担上到坡顶时，竹筐已经满了大半。

「这批辣椒比火石镇上的辣。老覃的椒王种子在这片黑土上长得壮，皮厚，肉实。你闻闻。」

他把一颗刚摘的辣椒掰开递到周三顺鼻子底下。辣味冲上来，周三顺打了个喷嚏，揉了揉鼻子。

「确实辣。这辣度比去年那批至少高了三成。」

「不止三成。」老钟头把辣椒放进筐里，「去年那批是老覃的二代种，今年这批是椒王种子。加上坡地是头一年开，地力足，辣椒长疯了。」

周晚穗带着周小树上山时，日头已经爬到半山腰。

坡顶几垄辣椒红得像泼了朱砂，在晨光底下亮得晃眼。

周小树拿着剪刀一颗一颗剪，剪满一竹篓就倒进山脚的大箩筐里。

周三顺来回挑担，从坡脚到作坊挑了六趟，每一趟扁担都压得嘎吱响。

第六趟回来他把扁担往地上一搁，抹了把汗。

「坡脚那堆箩筐快放不下了。这片坡地今年辣椒少说收了好几百斤。」

「全部挑下去。府城分铺的辣酱罐子已经空了两排货架，春草昨天托人带话催货了。」

周三顺应了一声，重新挑起扁担。

周小树蹲在垄沟边上继续剪，他的手指头被辣椒汁染得发红，但他没吭声，闷着头一株一株地剪过去。

他跟老钟头在坡地上待了大半个秋天，已经学会了挑熟椒的手法，拇指顶住椒蒂往上一推，咔嚓一声断口整齐，不伤椒皮也不留长梗。

快到中午时，老钟头蹲在坡脚检查最后几垄没摘的辣椒。他的手忽然停住了。

有一垄辣椒的叶子上出现了黄斑。

不多，只有三五棵。叶子边缘先发黄，然后往中间卷，叶背上的纹路变成暗褐色。

不是虫咬的痕迹，虫子会留下齿孔或钻洞。

也不是缺水，昨天刚浇过一遍灵泉兑的渠水，旁边的辣椒叶子都墨绿墨绿的。

老钟头掐了一片病叶放在手心里，用指尖把它翻过来翻过去地看。

周三顺挑着空筐回来，看见老钟头蹲在地头不动，把扁担靠在坡脚的歪脖子树上走过去。

「怎么了。」

「你看这个。」

老钟头把病叶递给他。周三顺接过来看了看，眉头皱起来。

「这是什么病。」

「椒瘟。」老钟头站起来拍了拍手上的土，「火石镇前年发过一次。一个秋天毁了好几十亩辣椒。头几天就是这种黄斑，叶子先黄，然后传染到茎秆，最后整棵椒从根上烂掉。这个病蔓延起来快得很，风一吹孢子就散。一棵得了，三五天之内半亩地全部染上。」

周三顺的脸上一紧。

「会不会传染到别的垄。」

「现在还不知道。但这几棵必须马上隔开。」

老钟头让周三顺把这几棵病椒单独拔出来装进麻袋里，扎紧袋口，不要碰别的辣椒。

所有摘过病椒的手和剪子，全部要用盐水洗过才能碰健康的椒株。