府城订单三百斤卤牛肉十天内必须交货。等不起一个月。

周三顺被焦味熏醒，从隔壁屋里跑过来。

他低头看了看锅底，脸色变了。

「晚穗，这锅卤水……」

「废了。」

「那府城的卤牛肉怎么办。」

周晚穗把手里的抹布放在灶台上，走到作坊门口。

院里漆黑一片，枣树的枝叶在夜风里轻轻晃动。

她在门口站了一会儿，转身走回去。

「把卤水罐搬过来。」

周三顺楞了一下。

作坊墙角放着三个密封的卤水罐，是之前灵泉养出来的几罐备用的。

本来打算冬天扩产时再动，现在顾不上了。

她把第一罐卤水搬上灶台，拆开封口。

卤水的颜色比老卤浅了一层，但咸香和麻味还在。她把这罐卤水倒进锅里，又打了半桶新井水添进去，加花椒、八角、桂皮、生姜，大火烧开。

周三顺站在旁边看着锅里的汤慢慢从浅褐色变成深酱色。

「这锅新卤水，能顶上吗。」

「能。灵泉养过的，发酵比寻常快。多煮两天就差不多了。」

「那这锅老卤是谁烧干的。咱们灶膛里从来不放炭。」

周晚穗转过身。

「你说什么。」

「我刚看了灶膛。里面有块没烧透的炭精。咱们作坊只烧柴，从来不用炭。炭精这东西燃得慢温度高，扔进灶膛能蓄一两个时辰的热。烧干锅正好。」

他把炭精从灶膛里拣出来放在灶台上。黑乎乎的一块，鸡蛋大小，表面全是蜂窝眼。

周晚穗低头看着那块炭精。有人在夜里摸进灶房，往灶膛里丢了炭精。卤水锅被慢慢烧干，她自己累得靠着瓦罐睡着了。如果有人想毁她的卤水，时机挑得正好。

「今晚的事别往外说。」

周三顺愣住了。

「这明摆着有人要害咱们。」

「我知道。现在说出来，那人就知道我们发现了。你明天把炭精收好，灶膛里的柴全部换新的。卤水锅烧干了的事，对外只说我不小心睡着了。」

「那接下来怎么办。」

「守。」周晚穗把新卤水搅了搅，「炭精不是自己跑进灶膛的。守到今晚，就今晚。」

##第64章内贼

天还没亮，周晚穗把灶台上的炭精收进一个粗布袋里。

周三顺在旁边看着那块炭精被装进袋子，嘴巴动了好几次。

「晚穗，真不报官？」

「报官抓谁。炭精不会说话。你把灶膛里的柴全换新的，烧干的卤水锅洗干净。今天照常出货，当什么都没发生。」

周三顺出去搬柴。周晚穗把粗布袋扎紧，放在瓦罐架子最底下一层，用一摞空瓦罐挡在前面。

她在作坊里又站了片刻。

卤水锅已经洗干净了重新添了水。

灶膛里的旧柴全清了出去，换上了新劈的松木柴。

木柴码得整整齐齐，灶口擦得干干净净。

谁也看不出来天亮前这里烧干过一锅卤水。

周小树打着哈欠从屋里出来，看见姐姐站在灶房门口。

「姐，你昨晚又守夜了？」

「嗯。今晚你也来守。」

「守什么。」

周晚穗没有直接回答。她把昨天剩下的几块炭精从灶膛底下拣出来放在手心里。黑乎乎的，每一块都有鸡蛋大小，表面全是蜂窝状的气孔。